乌萨马·本·拉登1955年生于沙特阿拉伯的吉达，其父是沙特建筑业大亨。拉丹早年在吉达求学，后毕业于利雅得大学经济管理系。
他当过工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业，个人财产估计达数十亿美元。
1979年苏联入侵阿富汗后，拉丹参加了美国支持的阿富汗“伊斯兰圣战组织”，并与他人合建“圣战者服务中心”。
1988年他在阿建立“基地”军事大本营及训练营地。
1989年苏联从阿撤军后，拉丹与其追随者返回沙特。
1990年海湾危机时，他因不满沙特邀请美国驻扎军队而离开那里。海湾战争结束后，他又流亡到苏丹。由于他涉嫌暗中资助恐怖活动，沙特阿拉伯于1994年2月正式剥夺了他的公民资格。
1995年在利雅得的美国军用建筑物遭袭击，1996年6月沙特阿拉伯宰赫兰的美国兵营遭卡车炸弹袭击，美国认为拉登是这两起事件的主谋。1999年6月，美国悬赏500万美元捉拿拉丹。
2001年9月11日，纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼等地遭恐怖袭击后，美国认定拉登是头号嫌疑犯。
2011年5月1日，本·拉登在美国军事行动中，于巴基斯坦的一座豪宅内，被海豹第六分队击毙。
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