傣民族历史悠久，在汉文史书中，先秦时称其为“百越”，汉晋时称“滇越”、“掸”(或“擅”) ，唐宋称“金齿”，元明称“白夷(或夷)" ，清至民国称“摆夷”。傣族则自称“傣”。新中国成立后，正式将其名定为“傣族”。瑞丽地区傣族先民有着光辉灿烂的历史，据傣文献记载，公元前424年(周威烈王2年)就有傣族部落战争的记述。在瑞丽江河谷，曾出现过根仑和根兰两个部落，其后根仑部落东迁，根兰部落在此定居繁衍。至3世纪，统一了附近的傣族部落。傣文史籍《召武定》中说，3000年前，傣族英雄召武定建都雷允，战胜各部后，建立了“勐卯果占壁”，即“勐卯国”，被尊为“勐卯弄”即“大勐卯”。称雄于世。1949年以前，瑞丽地区傣族已进入封建领主制社会时期，受勐卯土司统治。

瑞丽地区傣族历史悠久，文化发达。目前发现的有珍贵的《贝叶经》、《嘿勐沽勐》和《娥并与桑洛》等傣文经典。有著名的傣历、傣戏和傣医。瑞丽傣族男女老少能歌善舞，流传至今的著名舞蹈有《孔雀舞》, 《象脚鼓舞》及大型民间集体舞蹈《嘎秧》，可称其为精品。瑞丽孔雀舞人才辈出，毛相、约相、旺拉等人因其表演孔雀舞而被誉为民族民间舞蹈家。自11世纪以来，傣民族普遍信仰巴利语系佛教(南传上座部佛教)，分摆奘、润、朵列和左底四个教派。同时还保留着原始宗教的残余，供奉树神和白马庙。青年男女间盛行“猎少”，自由恋爱，实行一夫一妻制。傣族服饰多样、色彩艳丽。傣勒和傣卯、傣德差别较大。傣勒多居土竹木结构的四合院瓦房，傣卯和傣德则多居杆栏式竹楼或铁皮顶吊脚楼。大都依水而居，好洗浴，讲究卫生。主食大米，是最早种植水稻的民族之一。喜饮酒，好酸辣，“撒苤”、“撒达鲁”等是其传统佳肴，常备待客。傣族男子喜纹身。年长者至今尚保留着嚼槟榔习俗。每个村寨均建有奘寺，用于节庆和佛事活动。其民族节日也都与佛教活动相关，主要有泼水节，此外还有进洼、出洼、干朵、堆沙塔等。