每年的5月1日，世界各国的劳动者都要庄严地举行各种纪念活动，庆祝自己的节日--五一国际劳动节。
那么这个国际性节日是怎样产生的?为什么要定在5月1日呢?
十九世纪八十年代，美国和欧洲的许多国家，资本主义经济高度发展。随之而来的是资本家对工人残酷的剥削。在美国，工人们每天要劳动14~16个小时，有的甚至18个小时，马萨诸塞州一个鞋厂监工曾恬不知耻地说:“任何一个身强力壮的十八岁小伙子，在我这里随便哪一架机器上干活，我保证他在二十二岁时头发就变得灰白。”
工人们尽管劳动时问这么长，依然过着饥寒交迫的生活。沉重的压迫，激起了工人们的愤怒，他们联合起来，同资本家展开坚决的斗争。
工人们提出缩短劳动时间，要求改善劳动环境，希望政府应该对八小时工作制以立法形式做出规定。这些合理要求却被政府当局否定了。
1882年，美国总统宣称:“我不认为八小时工作制的法律是符合宪法的，而世界上没有任何力量能够使我实施一项不符合宪法的法律。”
美国工人忍无可忍，走上街头进行罢工抗议。1886年5月1日，美国全国三卜五万工人举行了争取八小时工作制的罢工，芝加哥、纽约、波士顿、匹兹堡和华盛顿等城市的许多工厂、铁路交通都陷于瘫痪。芝加哥是罢工、斗争最激烈的城市，有八万多工人参加了罢工，铁路交通中断，仓库都贴上了封条，工厂的烟囱上看不到一缕青烟。
罢工的巨大浪潮使政府当局和资本家胆战心惊，他们策划一系列破坏罢工的阴谋。5月3日，芝加哥麦考米克收割机制造厂的门口，拥来一群罢工破坏者，他们在警察的保护下要进入工厂干活。罢工工人坚决抗议，与罢工破坏者发生冲突。警察赶来，趁混乱打死打伤数名罢工工人。
警察的残暴行为，激起了全市工人的极大愤慨。
第二天，芝加哥许多工人赶到广场集会，追悼死难的工人兄弟，声讨警察的暴行。
当会议临近尾声时，一群全副武装的警察冲进会场，用武力驱赶罢工工人，会场秩序大乱。这时，一个别有用心者朝混乱的会场投掷一枚炸弹，造成四名工人当场死亡，几名警察被炸伤。
警方以此为借口，立即向工人群众疯狂开枪。结果，二百多名工人被打死打伤，大批工人被逮捕。
情自若地走上被告席。工人领袖斯庇思慷慨陈词:“如果你们以为绞死我们就能摧毁工人的反抗，就可以平息在贫困和悲惨的生活环境中劳动的千百万工人心中的怒火，那就绞死我们吧!你们可以在这里踩灭一个火花，但是在那里，你们的前后各处还会燃起火焰，这是来自地底的烈火，你们是无法把它扑灭的!”
美国政府是不能允许工人运动如此发展的。他们判处七名工人领袖死刑。美国残酷迫害工人运动的消息引起全世界工人阶级的强烈抗议。
在世界进步舆论和工人阶级的支持下，美国工人不屈不挠，坚决斗争，终于争取到了八小时工作制的劳动权利。
1889年7月14日，在法国巴黎召开了各国社会主义者代表大会，成立了第二国际。在这次代表大会上，根据法国一位代表的提议，通过了一项具有历史意义的决议:把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制立法的斗争M，定为国际无产阶级的共同节日。决议号召:每年5月1日，各国工人阶级都举行大规模的示威游行，要求当局实行八小时工作制。
1890年5月1日，是巴黎大会通过上述决议后的第一个国际劳动节。
这一天，法国、德国、美国、奥地利、比利时、瑞典和挪威等国的工人都举行示威游行。恩格斯在为《共产党宣言》德文修订第四版写的序中，满怀豪情地说:“今天的情景定会使全世界的资本家和地主知道:全世界的无产者现在已经真正联合起来了。”