水星上发现巨大撞击坑

信使号2008年10月6日飞越水星时拍摄的照片

新浪科技讯 北京时间5月6日消息，据美国宇航局太空网报道，美国宇航局的“信使”号水星探测器新获得的观察资料显示出之前从未见过的水星30%的表面。此外还发现了一个巨大的撞击坑和古代火山的证据。照片显示，一个巨大的撞击坑的直径相当于华盛顿到波士顿之间的距离。

“信使”号探测器于2004年发射升空，2008年10月第二次近距离飞越水星。它是自从上世纪70年代“水手10”号探测器飞过水星后，首个专门探测水星的探测器。此前，4大类地行星--水星、金星、地球和火星中，人们对距离太阳最近的水星了解得最少。以前它一直被认为成分方面类似于月球，因为这两个球体都有着相似的灰色而坑坑洼洼的表面。新观察资料显示，水星的外壳基本由火山作用形成，昔日的火山喷出熔岩，铺开，然后干在水星表面。但是，火山作用被认为在月球外壳形成方面很少扮演角色。

亚利桑那州立大学地球和太空探索学校的研究人员、博士后布雷特·德尼威说:“在水星上，火山作用的过程相当重要，这太让人兴奋了，因为在‘信使’号探测器飞过水星之前我们甚至还不确定水星上的火山作用。”

该研究报告发表于5月1日的《科学》杂志上，德尼威是该研究的第一作者，他在研究中描绘了“信使”号发现的水星新地图。事实上，现在，水星表面看起来更像火星而不是月球。在水星表面上新发现的巨大的坑叫伦布兰特坑，直径为700多公里。水星上的碗状缺口可能形成于约39亿年前的一次太空岩石撞击。因为最初的地表的几部分仍然完整，没有象大多数坑一样被后来的火山熔岩填满，所以它被保存了下来。

同样发表在《科学》杂志上描述该撞击坑的一篇论文的第一研究作者、史密森国家航空航天博物馆地球和行星研究中心的托马斯·沃特斯说:“这是我们第一次看到从形成起就被保存下来的水星撞击盆地的地貌。类似这样的地貌通常被完全埋于火山熔岩下。”

伦布兰特坑的底部还揭示了有关水星历史的重要资料，如火山岩的多阶段和构造活性。沃特斯说:“真的令人兴奋，因为这种地形构造模式与我们看到过的太阳系中心的其他撞击坑不同。”“信使”号探测器的这次飞越水星还揭示了包括镁在内的水星微薄大气中的新化学物，之前人们一直以为水星大气中不存在镁。这一发现证实，镁是水星表面的重要成分。了解水星上的不同元素有助于科学家重新构建水星的历史和它的形成。

在“信使”号第二次接近水星的同时，它还获得了比第一次飞过水星时获得的有关该行星周围动态磁场的更多数据。磁场的这些变化与太阳的强辐射流有关，会促成水星大气中的可变性。研究人员希望，今年秋天“信使”号能揭示水星的更多秘密，届时，“信使”号将第三次也是最后一次飞过水星，然后进入围绕着它运转的轨道。(孝文)