蜡像从单一的用蜡制像发展到当今时代的蜡像艺术，经历了漫长的历史过程。据史料记载，早在古巴比伦时期人们就掌握了蜡制人像技术。公元前4世纪，马其顿国王亚历山大大帝曾请人为他做过蜡像。古埃及在殡葬仪式中曾把蜡制神像安放在墓穴里。古希腊在宗教礼仪上常有蜡制神像陈列其中。古罗马面膜节，贵族家庭还将蜡制成的祖先面膜陈列出来或参加出殡。到了中世纪，欧洲曾将蜡像用于巫术，教堂里也已经有了为教徒们制作的还愿蜡像，并用蜡制面膜来纪念帝王和伟人，如意大利佛罗伦萨的阿努佳斯达教会内的圣像,成为已故帝王和伟人的化身。文艺复兴时期，有用失蜡法制成的青铜徽章像，安东尼奥·阿邦迪奥是当时享有盛誉的蜡像艺人。17至18世纪，西班牙、意大利的彩色蜡塑浮雕风行一时，同时蜡像制作还推广到医学上,西西里人加埃塔诺·朱里奥·尊博曾与法国外科医生德斯诺琪合作制成人体解剖蜡像。在此期间，英国、法国、德国等一些欧洲国家，先后制作了许多精巧蜡像。

蜡像的仿真效果，推动了这门艺术的发展。1770年，在法国巴黎开办了第一个临时性的蜡像展馆，蜡像以一种固定的展示形式出现。1776年，瑞士蜡像艺术家库尔提乌斯，在法国巴黎的凡尔赛宫临时性展出了皇家成员大型宫廷舞会上多姿多彩的蜡像，有情有景，栩栩如生。1802年，玛丽·格劳舒尔茨(即杜莎夫人婚前名)利用年轻时与制作医学解剖蜡像的专家库尔提乌斯学艺的基础条件，收集和雕塑了当时著名人物的头像，特别是在法国大革命时期，她甚至收集了断头台下带血的人头塑成像，从法国移居到英国，在英伦三岛巡回展出，漂泊近33年，最终定居英国伦敦。1835年，杜莎夫人将这门艺术从法国传入英国，建立起永久性的“杜莎夫人蜡像馆”。1880年，法国记者阿瑟梅耶，与著名画家、雕塑家阿尔佛莱德·格雷万一起，在法国巴黎创办了“格雷万博物馆蜡像馆”。以后的百余年中，又出现了加拿大的维多利亚蜡像馆，美国宾夕法尼亚州的萨兰开斯特蜡像馆等等。蜡像艺术馆的建立，吸引着越来越多的游客欣赏蜡像，感悟历史、珍视现实，与自己崇尚的人物“近距离”接触。这使蜡像这门艺术趋于大众化、仿真化。

或许是源于蜡像艺术的仿真感染性强，或许是中国早在2500年以前就存在失蜡铸造工艺，或许是现代的文化生活中人们更加追寻直观和寓教于乐，这门艺术传入中国后，便因循着民族文化的意识、观念、信仰、喜好、需求和经济利益的变化而发展。

1919年五四运动后，我国古代服饰的研究学者程枕霞先生，受到西方蜡像馆的启示，拟用真人大小的蜡人穿着历代服饰，向国内外参观者介绍我国的服饰文化;1957年程枕霞先生在广州文化公园设专厅展示蜡像服饰作品。20世纪30年代，山东孔庙曾塑有孔子蜡像;1990年由香港实业家陈树锴先生集资，张守祥先生创办了小有规模的“北京蜡像馆”。随后，出现了“西安事变蜡像馆”、“西安秦皇蜡像馆”、“北京明皇蜡像宫”、“大连金石蜡像馆”以及博物馆、纪念馆也纷纷用蜡像艺术展现历史，这些蜡像展都以不同的题材反映了某种文化和历史内容的瞬间。2002年，代表着中国蜡像艺术水平，专业的、具有较大规模的、权威的、教育性与欣赏性为一体的，蜡像人物与文物、实物相结合的国家级蜡像艺术馆在中国国家博物馆诞生。

中国国家博物馆蜡像艺术馆的陈列原则:以展示中国人物蜡像为主，辅之少量的外国人物蜡像;以展示杰出人物蜡像为主，适量展出必不可少的反面人物的蜡像;以展示近现代人物蜡像为主，辅之少量的古代人物蜡像;以展示写实人物蜡像为主，辅之少量的情景人物蜡像。同时，相应地展示与蜡像人物有关的经典历史故事和场景、背景、文物、道具等。

陈列内容跨越时空，按专题分类，同一类型的人物集中在一个单元，按时序出场。展出的人物中，有以祖国的兴衰和人民的忧乐为怀，具有远见卓识的政治家、军事家，又有中国历史上居尊的思想家、教育家;既有中华民族的科技精英，又有以宏篇巨著流传于世的文史俊彦;既有为中国人民的解放事业英勇献身的革命先烈，又有先人后己、公而忘私的英雄楷模;既有体坛夺冠的勇士，又有影视界迷人的明星等等。

陈列内容构成的依据，主要以陈列指导思想和陈列原则为主进行陈列人物的选取。为确保中国国家博物馆蜡像艺术馆主题突出、人物选取科学严谨、人物搭配平衡协调，蜡像艺术馆特别聘请了文化部、中央文献研究室等机构的相关专家学者，为蜡像馆的陈列内容把关。

中国国家博物馆蜡像艺术馆的立意和品质有别于其它蜡像艺术馆。第一，从民族的高度，贯穿中华五千年历史文明的角度，策划陈列内容和形式，“取材历史、还原历史”。主要以多民族国家上下五千年历史中杰出人物的代表和经典的历史故事为主，划分出由近至远的人物，从代表性人物中体现中国特色;第二，从世界性的角度选择全世界都能接受的，有贡献、有品位、有分量的国际性人物，而不是狭隘的意识形态观点，同时兼顾考虑了国际间合作和交流的可能;第三，从长期性的角度，考虑专题陈列，使教育性、知识性、思想性、趣味性、观赏性融于一体，而不是哗众取宠的临时性展陈，展陈的人物内容和辅助性的形式、道具等具有依据性，符合历史。第四，从全人类文化相通的角度，选择带给人类快乐与憎恶的人物，使文化大众化。第五，仿真艺术性价值高。以往世界级的蜡像馆制作的蜡像，也不过是蜡像师傅们完成的，中国国家博物馆蜡像艺术馆的很多蜡像艺术作品是历史学家、文学艺术家、博物馆学专家、雕塑大师与蜡像艺术师的合作作品，开创了一个研究、设计、雕塑、蜡塑成像融于一体的高知识含量的创作，使蜡像具有逼真中显神韵和深层的精神内涵，背景、道具、场景具有复原的可考性及寓意。

走进国家博物馆蜡像艺术馆，就像走进了一条跨越时空的隧道，走进了一部厚重的中华大典。浓厚的历史氛围，独特的动感人物，使观众徜徉于广阔的时空之间，流连于历史的长河之中，感受鲜活的历史，领悟不平凡的心灵境界。