随笔:冥王星的“复仇”

新华网洛杉矶7月13日电随笔:冥王星的“复仇”

新华社记者郭爽

冥王星终于“扬眉吐气”了。

本来位列太阳系九大行星的冥王星在2006年“惨遭降级”，落入矮行星行列，重要原因就是阋神星的挑战。在同一年发射的“新视野”号探测器近日飞到冥王星附近，并带来了好消息:最新观测数据显示冥王星的个头比阋神星更大，它是太阳系边缘的柯伊伯带中已知的最大天体。

依据美国航天局13日公布的最新数据，冥王星直径约为2370公里，误差值为上下20公里。这一大小超过了长期被认为大过冥王星的阋神星，后者直径约为2326公里，误差值为上下12公里。

冥王星自1930年被发现以来，长期被列入太阳系九大行星之列。但是从2000年起，在太阳系边缘、海王星外侧的柯伊伯带中不断发现新天体，其个头越来越大，特别是2005年发现的阋神星，当时被认为比冥王星更大，因为当时估测的冥王星直径只有约2300公里。

那么问题来了，要不要将阋神星看成太阳系第十大行星?阋神星的发现者迈克·布朗就这么称呼过它。不过，这样做的话会带来许多问题，还有一些与阋神星类似的天体怎么办，难道太阳系行星的队伍要不断扩大?

于是国际天文学联合会成立了一个专门委员会重新讨论太阳系行星概念，在2006年8月通过了新定义:“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。

按照这个标准，由于冥王星和阋神星都位于柯伊伯带中，在自己轨道附近还有其他天体，都不能算作行星。对于这一类星体，天文学界定义了一个新类别“矮行星”。于是太阳系九大行星从此变成八大行星，冥王星被降级为“矮行星”。为配合新身份，冥王星甚至还被“屈辱”地像小行星一样被编号为134340。

冥王星从此走上了漫长的“复仇”之路。过去10年间，天文学界对冥王星大小的估测值不断增加，而对阋神星大小的估测变化不大。最终帮助冥王星“翻盘”的，正是在冥王星遭降级半年前发射的“新视野”号探测器。

最新数据显示，冥王星的密度比此前估算稍低，内部含冰部分所占比例比此前估算略高。新数据也验证了此前关于冥王星的卫星“卡戎”大小的估算，其直径约为1208公里。

因发现阋神星而被冠以“杀死冥王星”称号的天文学家布朗就最新数据表示，冥王星尺寸是大了些，不过质量还是与以前估算的一样。从质量上看，阋神星仍然比冥王星要高约30%。

这话听上去有点酸溜溜。不管怎么说，在冥王星的支持者看来，它在惨遭降级多年后，终于在个头这个重要的指标上实现“复仇”，击败了阋神星。