青海省玛多县多石峡以上地区为河源区，面积为2.28万平方公里，是青海高原的一部分，属湖盆宽谷带，海拔在4200米以上。盆地四周，山势雄浑，西有雅拉达泽山，东有阿尼玛卿山(又称积石山)，北有布尔汗布达山，南以巴颜喀拉山与长江流域为界。湖盆西端的约古宗列，是黄河发源地。

最早有关黄河源的记载是战国时代的《尚书·禹贡》，有“导河积石，至于龙门”之说。所指“积石”，在今青海省循化撒拉族自治县附近，距河源尚有相当的距离。唐太宗贞观九年(公元635年)，侯君集与李道宗奉命征击吐谷浑，兵次星宿川(即星宿海)达柏海(即扎陵湖)望积石山，观览河源。唐穆宗长庆元年(公元821年)刘元鼎奉使入蕃，途经河源区，得知河源出紫山(即今巴颜喀拉山)。

正式派员勘察河源，是在元代至元十七年(1280年)，世祖命荣禄公都实为招讨使，佩金虎符，往求河源，历时4个月，查明两大湖的位置(元史称“二巨泽”，合称“阿剌脑儿”)，并上溯到星宿海，之后绘出黄河源地区最早的地图。

清康熙四十三年(1704年)，命拉锡、舒兰探河源。探源后他们绘有《星宿河源图》，并撰有《河源记》，指出“源出三支河”东流入扎陵湖，均可当作黄河源。康熙五十六年(1717年)，遣喇嘛楚尔沁藏布、兰木占巴等前往河源测图。乾隆年间齐召南撰写的《水道提纲》中指出:黄河上源三条河，中间一条叫阿尔坦河(即玛曲)是黄河的“本源”。

1952年黄委会组织黄河河源查勘队，进行黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘测量，历时4个月，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。1978年青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行实地考察，提出卡日曲作为河源的建议。1985年黄委会根据历史传统和各家意见确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果，东经95°59′24″，北纬35°01′18″处，树立了河源标志。