说起大熊猫的历史可谓源远流长。迄今所发现的最古老大熊猫成员——始熊猫的化石出土于我国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和他们同时代的很多动物都已灭绝，但大熊猫却是强者，处于优势，成为“活化石”保存到了今天。

中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《尚书》称其如虎如貔如熊如罴，《尔雅》称貘似熊，《诗经》称貔，《后汉书》和《山海经》称貊，《峨眉山志》称貔貅等等。

1869年3月，法国博物学家阿尔芒•戴维神父(1826.9.7—1900.11.10)，在四川雅安宝兴县的邓池沟(穆坪)教堂附近科学考察时，发现了当地人称为白熊、花熊的踪迹。通过当地猎人的帮助，他采集到白熊标本，毛色有黑有白，脚掌底部多毛，样子像熊，这是他从未见过的奇异动物。它的标本和骨骼运到法国。

经巴黎自然历史博物馆科学家阿尔封斯•米勒•爱德华兹鉴定，“黑白熊”是一个新物种，定名为“猫熊”，鉴定报告发表在1869年《巴黎自然历史博物馆之新文档》第五卷，从此，匿居荒野的猫熊进入人类文明的视野。