一套趋近完整的高级灵长类动物骨架化石本月初在南非出土。南非科学家说，这一物种先前从未被发现。科学家认为，这一化石的出土可能填补先前对人类进化史研究的空白。

新化石

英国《每日电讯报》3日报道，南非金山大学教授李·贝格尔1日在南非斯泰克方丹化石遗址地区考察洞穴系统时发现这一套幼年高级灵长类动物骨架化石。

南非斯泰克方丹化石遗址地区有“人类摇篮”之称。

初步研究发现，这套化石属于先前尚未发现的全新物种，这一物种生活在距今大约200万年前。

这套化石埋藏在石灰质洞穴“马拉帕洞”中，出土时趋近完整。科学家认为，包裹这套骨架化石的沉积角砾岩对化石起到良好的保护作用。

与这套化石一并出土的还有一些残缺的骨骼残骸化石。

《每日电讯报》报道，这套化石的发现引起不小轰动。南非总统雅各布·祖马已前往金山大学参观这套化石。另外，一部关于这套化石的电视纪录片正在制作之中。

高价值

现阶段，关于这套化石的详细信息尚未对外公开。但一些人类学家猜测，这套骨架化石相当完整，极富研究价值。

1964年命名最早人类“能人”的金山大学教授菲利普·托拜厄斯也受邀参观这套化石。他称这次的发现“令人激动”。

“只发现带有几颗牙齿的下颚化石是一回事，”托拜厄斯说，“但同时发现包含下颚、头盖骨、脊柱及四肢等部位的化石就是另外一回事。”

一些科学家认为，如果发现手部骨骼化石就可以研究这一物种的手部灵敏度，进而为确定人类祖先何时能够使用工具提供重要线索。

《每日电讯报》评价这套化石的出土是斯泰克方丹地区1994年以来与人类进化研究相关的最重要发现。

1994年，科学家在斯泰克方丹地区发现一套较完整南方古猿骨骼化石。

补空白

一些科学家猜测，与这套化石相关的研究可能填补人类进化研究中的空白。

按照眼下的理论，大约390万年前，人类祖先南方古猿在非洲出现。经过百万余年的进化，这些灵长类动物逐步学会直立行走，脑容量逐步增大。在大约250万年前，最早的人类“能人”出现。

不过，在南方古猿和“能人”间是否存在过渡物种是科学家尚未解开的难题。一些科学家猜测，1日发现的这套化石可能正属于这个过渡物种。

英国牛津布鲁克斯大学人类进化研究专家西蒙·昂德当博士告诉《每日电讯报》记者:“类似发现有助于我们了解人类祖先究竟在何时真正成为‘人’。”

新华社供本报特稿