宁波的历史可以上溯到7000年以前，河姆渡遗址的发掘，证明宁波是世界上最早种植水稻的地区之一。公元前2000多年的夏代，宁波的名称为“鄞”，春秋时为越国境地，秦时属会稽郡的鄞、鄮、句章三县，唐时称明州。公元821年，明州州治迁到三江口，并筑内城，标志着宁波建城之始。明洪武十四年(公元1381年)，取“海定则波宁”之义，改称宁波，一直沿用至今。清顺治十五年(1658年)设宁绍台道，驻宁波。

1949年5月浙东解放，鄞县城区建置宁波市，城区为宁波专署驻地。1983年撤销专署，实行市管县体制。1986年宁波被列为全国历史文化名城。1987年经国务院批准，成为计划单列市。1988年3月批准为有制订地方性法规权限的较大的市。1994年宁波被确定为中国副省级城市。