上海工业大学(前身为1960年建立的上海工学院)原本是一所在上海很有影响力的市属重点大学，但由于“文革”冲击，学校的建设发展遭到严重破坏。在改革开放新时期，要重振上海工大，以适应上海经济建设和社会发展的需要，迫切需要一位德高望重、锐意创新的教育家担当起学校管理者的角色。

在这个时候，邓小平想起了钱伟长。1983年被邓小平亲自下调令，调任至上海工业大学，任校长一职，并写明此任命不受年龄限制。“1983年，在小平同志亲自批示下，我调任上海工业大学，”钱伟长地回忆道，“深切感受到党的关怀和信任”。钱伟长十分珍视中共中央和邓小平给予他的信任，以教育家独有的眼光和魄力对上海工大进行了大刀阔斧的改革:提出了拆除“四道墙”的口号，即破学校与社会之间的墙，破师生之间的墙，破科系之间的墙，破教学与科研之间的墙;为了提高学生的自学能力和创新能力，推行“三制”，修改教学大纲;针对上海经济社会发展的实际需要，增设许多新的科系。这样上海工大在钱伟长到任不久便显示出蓬勃生机，教学科研活动开展得有声有色。先进的办学理念和显著的办学效果，得到党中央和邓小平的肯定与赞赏，受到上海人民的欢迎。1994年，上海工大和原上海科学技术大学、原上海大学和原上海科技高等专科学校合并，组成新的上海大学，钱伟他继任为上海大学校长。他独树一帜的教育思想和治校方略为学校开创了思想解放和学术繁荣新局面，推进学校事业日新月异。如今的上海大学已经是一所国家211工程重点建设的综合性大学，无论是办学水平与效益，还是整体办学条件在全国高校中都已跻身先进;“自强不息”、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的校训和“求实、创新”的学风在这里弘扬光大、生生不息。他为了回报党中央和邓小平的关怀和信任，仍在为培养更多的适应跨世纪上海发展需要的高素质人才，默默地辛勤耕耘着。