渝中区是重庆市的母城和发源地，已有3000多年的历史。公元前1027年，周武王灭殷，建立巴国，属巴国江州地域，较长时间为巴国国都所在地。公元前316年，秦灭巴国。两年后，以巴国地置巴郡，属巴郡江州县地域，为巴郡和江州治所所在地。从汉代至清代，先后属江州县、垫江县、巴县地域。其中，从公元561~1929年，属巴县地域历时1368年。历为郡、州、路、府、省、县治所所在地。其中，从公元1363~1371年，为大夏国国都所在地。

1929年，国民政府在巴县城区正式设重庆市，区境属重庆市地域。1935年，重庆市下设5个区，第一至第四区在今渝中区境。1939年，重庆市下设12个区，第一至第八区在今渝中区境。1942年，重庆市下设17个(陆上)区和1个水上区，第一至第八区和水上区的一部份在今渝中区境。1946年，重庆市下设18个区，第一至第八区在今渝中区境。在此期间，区境一直是市政府所在地。抗日战争时期，为中华民国战时首都、陪都和中共中央南方局、八路军重庆办事处所在地。

重庆解放后，重庆市人民政府于1950年6月将原重庆市第一区至第七区命名为第一区。1955年11月，第一区改称市中区。1995年3月，将沙坪坝区大坪和化龙桥街道划入市中区，市中区更名为渝中区。在此期间，区境曾为中共中央西南局、西南军政(行政)委员会、西南军区所在地，并一直是重庆市党、政、军领导机关所在地。