宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，共收复山东、河南及关中地区(关中后被胡夏占领)。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝。并在两年后(420年)如同魏晋旧事篡位，建国南朝宋，东晋亡。南方进入「南北朝时期」。北方至440年由北魏统一后，方与南朝宋形成南北对峙。 宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用汉族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。由于宗室掌握军权及政区，因此心生篡位之意，所以皇帝与宗室时常发生骨肉相残的大屠杀。 宋武帝去世后由宋少帝继立，因为嬉戏失德，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀，改立宜都王义隆，是为宋文帝。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，至此政局稳定。宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了「元嘉之治」。430年开始，宋文帝屡次北伐，但由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致「兵荒财单」，国力大减。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除
齐
，又使南朝宋失去能与北魏制衡的大将。于是当北魏发生盖吴起事时，南朝宋因内部矛盾，没能即时北伐。到450年时，宋文帝再度北伐，初期取得较大战果。450年秋末，魏军全面反攻，甚至一度进抵长江北岸，但因水土不服，将士多染病而北还。南朝宋在此后，国力衰破，无力再举。 453年，宋文帝被太子邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝。他为人荒淫猜暴，奸淫其侄女，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道:「遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄」，即表示这段历史。其子前废帝继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使宋孝武帝的子孙尽亡。其子宋后废帝继立后政局动汤，履有叛变，将军萧道成渐渐掌握军权。后废帝去世后，萧道成拥立宋顺帝，独揽朝政。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，于478年篡位，建国南朝齐，史称齐高帝，南朝宋亡。 宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，共收复山东、河南及关中地区(关中后被胡夏占领)。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝。并在两年后(420年)如同魏晋旧事
