1994年8月7日，上海美专创始人、南京艺术学院原院长、名誉院长刘海粟逝世于上海。江泽民、胡锦涛、王兆国等党和国家领导人，宋任穷、习仲勋、张爱萍等海粟大师的生前好友，都先后发来唁电深表哀悼。中华人民共和国教育委员会唁电，对海粟大师的一生作了高度评价:“刘海粟教授是我国新美术运动的拓荒者，现代艺术教育的奠基人。”

从1896到1994，刘海粟走过了近百年的传奇人生。刘海粟，名盘，字季芳，1896年生于江苏省武进县(今常州市)。10岁进常州绳正书院学习，14岁到上海周湘主办的布景画传习所学画半年。15岁在姑父屠寄(屠寄1856-1921，清末史学家、教育家、社会学家。江苏武进人。曾为两广总督张之洞幕僚，任广东舆图局总纂，主修《广东舆地图》，并在广雅书局与缪荃孙等整理《宋会要》稿本，1917年应蔡元培之邀，任国史馆总纂，另著有《蒙兀儿史记》等，还曾任奉天大学堂总教习。辛亥革命时，与长子屠宽(同盟会会员)在江苏省常州组织地方力量及中学生参与光复活动。常州光复后，被推举为武进县民政长。1913年，拒绝袁世凯北洋军阀政府任命其为武进县知事，辞职回家，专志著述。)和表兄屠宽的支持下，在常州开办图画传习所。17岁(1912年)与画友乌始光等在上海乍浦路创办上海图画美术院，后易名上海美术专门学校(下简称上海美专)。

1915年，上海美专开风气之先，雇用一名男孩用于人体写生课;1917年，使用成年男体模特儿;1920年，雇用女体模特儿。因展出人体作业，艺术与封建礼教产生了激烈的冲突，从1917年至1926年，斗争长达10年之久，在新文化运动和文化进步舆论的影响下，刘海粟不畏强权，据理力争，终操胜券。

1918年，蔡元培书赠上海美专“闳约深美”匾额，作为办学方向。同年，上海美专创办了中国第一本美术学术刊物《美术》杂志，还将“旅行写生”定为必修课程，列入教学计划。1920年，上海美专在上海高校中最早开放女禁，实行男女同校。1921年12月刘海粟应蔡元培邀请到北京，给北大画法研究会作《欧洲近代艺术思潮》的演讲。1922年元月举办了《刘海粟油画、水彩画》展览。同年3月，作品参加上海“天马会”绘画展览，得到康有为的赏识并被收为书法弟子。1927年，刘海粟去日本，在东京朝日新闻社举办画展。1929年至1935年，刘海粟先后两次欧游，考察西方艺术，宣传中国绘画，探讨艺术教育，与西欧画家交游论艺、举办个人画展。1931年6月，在巴黎克莱蒙画院举行旅欧作品展览时，巴黎大学教授路易赖鲁阿，在序言中称“刘海粟确是一位大师”，“这不但是中国文艺复兴的先锋，即于欧洲艺坛，亦是一支生力军。”

1937年抗日战争爆发。10月刘海粟创作了著名的反映“八百孤军”苦守四行仓库的油画《四行仓库》。1939年11月，刘海粟去南洋。次年，“中国现代名画筹赈展览会”在巴城(印尼雅加达)中华总商会开幕，展出刘海粟等人作品。1941年2月6日，《星洲日报》刊载郁达夫《刘海粟大师星华义赈画展目录序》，文云“艺术大师刘海粟此次南来，已经很有效地尽了他报国的责任了。”1943年3月，化名罗赫的海粟先生被日本特务发现，此后因拒绝接受“大东亚”合作而被押送回国。返国后，为潮汕救灾义赈作中国画《英雄落魄图》。7月，又拒绝陈公博诱请担任“中日文化协会名誉理事”，闭门读书作画。1944年和夏伊乔在上海结婚。1947年1月在《艺术论坛》创刊号发表《现代绘画运动概说》。1948年6月，上海当局镇压学生运动，上海美专8位学生被捕入狱，刘海粟向当局提出严正抗议，要求立即释放，并到监狱看望被捕学生。

1952年，私立上海美专和苏州美专以及山东大学艺术系美术、音乐两科合并为华东艺术专科学校，刘海粟出任校长。1957年被错划为右派，校长职务被撤销;1966年至1976年在“文革”中又惨遭迫害，种种磨难，均未能损折他的爱国之心和对艺术的执著追求。1979年后，复任南京艺术学院院长、名誉院长。在新的历史时期，刘海粟老而弥坚，不仅创作甚丰，而且对艺术教育作出了许多新的贡献。他领衔培养研究生，将在香港举办画展所得款项一百万元港币捐给南京艺术学院购置图书、教学设备，并设立刘海粟奖学金。在1985年和1986年，刘海粟两次亲自到学校颁发奖学金，鼓励师生为弘扬民族文化而努力。

刘海粟的艺术成就卓著，享誉美术界。他擅长中国画、油画和书法，对诗词亦有很深的造诣。在长达八十余年的创作生涯里，他学贯中西，艺通古今，独树一帜，创作了大量的艺术珍品，影响波及海内外。为攀登艺术高峰，他不辞辛苦，从1921年到1988年先后十上黄山创作写生，使自己的艺术达到了新的境界。步入耄耋之年，仍前往日本和欧洲等地，或交游论艺或举办画展。长期以来他的不少作品在国际画展中获奖，同时被日本、法国、德国等国家美术馆所收购珍藏。1985年曾先后获得意大利国家学院颁发的奥斯卡奖、意大利国家学术研究中心颁发的世界文化奖、欧洲学院颁发的欧洲艺术大纛奖、国际艺术家联合会颁发的功勋证书、意大利培德利亚桑斯学院授予的“艺术骑士”称号及“大师院士”证书，刘海粟以其精湛的艺术成就为中华民族赢得了荣誉。1991年香港大学授予他名誉文学博士学位。

在艺术实践的同时，刘海粟还致力于艺术理论研究。主要著作有《画学真诠》、《中国绘画上的六法论》、《欧游随笔》、《石涛与后期印象派》、《中国绘画的继承与创新》、《存天阁谈艺录》、《黄山谈艺录》、《刘海粟艺术文选》以及译著《现代绘画论》等。

为弘扬中华文化，刘海粟还把自己一生收藏的稀世珍品和一生的主要作品捐献给了国家。其主要作品藏于上海刘海粟美术馆、常州刘海粟美术馆、南京艺术学院美术馆及香港大学美术馆。

刘海粟不仅是位绘画大师、艺术教育家，还是一位著名的社会活动家，曾任第一届江苏省政协委员，第三、四、五、六届上海市政协委员，第三、四、五、八届全国政协委员，第六、七届全国政协常委。