黄河流域冬季受西北风影响，气候干燥寒冷，最低气温一般都在0℃以下，黄河许多河段在冬季都要结冰封河。每年初春开河时，在宁夏回族自治区石嘴山到内蒙古自治区河口镇和下游花园口至黄河入海口两个河段，往往形成冰凌洪水，称为凌汛。

黄河这两个河段的共同特点是:河道比降平缓，流速较小，河流的流向都是从低纬度流向高纬度，纬度差较大;气温上暖下寒，结冰封河是溯源而上，而解冻开河则是自上而下，当上游解冻开河时，下游往往还处于封河状态，上游下泄的冰水在急湾、卡口等狭窄河段，由于排泄不畅，极易结成冰坝、冰塞，堵塞河道，导致上游水位急剧升高，严重威胁堤防安全，甚至决口。

冰凌洪水的大小，与河道中的槽蓄量和冰量的多少有关，它具有两个明显的特点:

第一，冰凌洪水的洪峰流量沿程递增，与黄河下游伏秋大汛洪峰流量沿程递减的情况正好相反。这是因为开河时由于河道前期沿程存蓄水量迅速释放，流量逐段汇集、增多，造成凌峰流量沿程递增。如1972年凌汛期间黄河下游孙口站凌峰流量只有627立方米每秒，到泺口站迅速增至1270立方米每秒，而到了利津站则增加到2230立方米每秒。

第二，流量不大，水位很高。由于河道排泄不畅，或冰坝堵塞，造成上游河段水位迅速壅高。如下游利津站1955年凌峰流量仅1960立方米每秒，水位却达到15.31米，比1958年伏秋大汛期间10400立方米每秒的水位还要高1.55米。