原名李家祥，曾用笔名老懒，菱乐等。四川成都人。中学时代亲历保路同志会运动。1912年后开始写作，处女作为发表于《晨钟报》上的《游园会》。以后在《四川群报》、《川报》任主笔和总编辑。1919年参加少年中国学会，同年赴法国勤工俭学，入巴黎大学文学院等校学习，同时为《少年中国》杂志撰写散文、通讯，并创作了日记体中篇小说《同情》。1924年回国后，曾兴办纸厂等实业，在大中学校任教、翻译莫泊桑《人心》、都德《小物件》、福楼拜《马丹波娃利》等名著，这时期创作了《编辑室的风波》等短篇小说，后来结集为《好人家》。
1935年至1937年间，把主要精力投入写作《死水微澜》、《暴雨风前》和《大波》3部连续性长篇小说，以四川为背景，描写初从甲午战争到辛亥革命前后20年的广阔社会画面，使史诗性质与世态人情的描摹高度结合。
抗战期间，积极从事救亡活动，是中华全国文艺界抗敌协会成都分会的常务理事。1948年写成长篇小说《天魔舞》，揭露国统区的黑暗。1949年以后，历任成都市副市长、作协四川分会副主席等职。以严肃态度从事3部历史题材长篇小说的修改与重写工作。毕生专事翻译法国文学作品达20多种，其创作被认为具有鲜明的民族风格，又深得法国文学的影响。
[著作书目]
同情(中篇小说)1924，中华
死水微澜(长篇小说1936，中华;汇校本，1987，四川文艺
暴风雨前(长篇小说)1936，中华
大波(上中下册，长篇小说)1937-1940，中华;重写本1-4部，1958-1963，作家
好人家(短篇小说集)1946，中华
李劼人选集(1-5卷)1980-1986，四川人民、四川文艺
天魔舞(长篇小说)1985，四川文艺
[翻译书目] 人心(长篇小说)法国莫泊桑著，1922，中华
小物件(长篇小说，又再译为《小东西》法国都德著，1923，中华
妇人书简(长篇小说)法国浦莱浮斯德著，1924，中华
马丹波娃利(长篇小说)法国福罗贝尔著，1925，中华
达哈土孔的狒狒(长篇小说)法国都德著，1925，中华
霸都亚纳(长篇小说)法属中非洲马郎，1928，北新
萨郎波(长篇小说)法国福罗贝尔著，1931，商务
文明人(长篇小说)法国发赫尔著，1934，中华
女郎爱里沙(长篇小说)法国爱德亚·龚枯尔著，1934，中华
单身姑娘(长篇小说)法国威克妥·马格利特著，1944，成都中西书局
彼得与露西(中篇小说)法国罗曼·罗兰著，1946，成都人言社
(吴福辉)