近年来，人们的种植和管理方式随着科技的进步而不停地更替，然而土壤作为农作物生长载体的地位一直没有被动摇，可见土壤对万物生长是多么重要。万物要生长得好，土壤的肥沃程度是主要的决定因素之一，土壤中有机质含量决定土壤的肥沃程度。
有机质≠腐植酸
高分子化学家认为，木质素含量决定着形成腐植酸的含量。
土壤学家认为，土壤有机物通过自然矿化/腐殖化作用形成腐殖质--腐植酸，少则两三年，多则一百年。目前，我国土壤有机质平均含量在2.5%左右。按照土壤腐植酸所占比重60%计，腐植酸含量不足1.5%。
煤化工学家认为，泥炭、风化煤、褐煤中含有丰富的腐植酸。其中，泥炭形成需要几千年，腐植酸含量一般大于20%;风化煤、褐煤形成需要几千万到几亿年的时间，腐植酸含量较高，约40%-70%。30多年的科学研究表明，煤炭腐植酸与土壤腐殖酸具有相似的物理特性、化学组成、分子结构及分子量范围，具有一致的应用特性。
通常人们说的有机质主要以作物秸秆、畜禽粪便、工业副产品(酒糟、糖厂废渣、动物皮毛等)、城市餐厨废弃物等为原料，大部分木质素含量很低，很难形成工业级腐植酸。
综上，有机质≠腐植酸，但腐植酸却是很好的有机质。腐植酸是土壤中有机质最具活力的要素，是土壤的“脑黄金”。为啥这么说?在此,腐植酸的作用我们可归纳为“五剂”:
●腐植酸是土壤的改良剂
随着人们生活水平的提高和生活方式的改变，以及施用方便、增产显著的无机化肥工业的发展，“脏、烂、臭”的农家肥越来越受到现代农民的冷落。因此，从目前的施肥结构上来看，重无机、轻有机的施肥习惯非常普遍，特别是在粮食作物生产中。长此以往，势必会破坏土壤结构，导致土壤板结，土壤肥力下降。基于此现状，开发方便卫生的有机肥源显得尤为重要。
腐植酸可以促进土壤团粒结构的形成，降低土壤容重，提高阳离子代换量，调节土壤酸碱度，从而有助于提高土壤的保水、保肥、保温和通气能力。
此外，由于腐植酸是高分子有机物，施入土壤后可以为土壤微生物提供充足的碳源和能源，促进微生物代谢及繁殖，从而增加土壤微生物的保有量，增强土壤微生物活性，改善土壤微环境，这对改良和培肥土壤尤为重要。
●腐植酸是肥料的增效剂
氮磷钾肥料的施用在提高农产品产量方面固然发挥了决定性的作用，但高产不高效现象已经成为我国作物高产超高产栽培中普遍存在的主要问题。如何加强养分资源的综合管理，提高肥料的利用率，成为现代农业管理体系中的研究的重点。
为此，我国政府自2005年开始投入大量的财政资金，在全国范围内启动测土配方施肥工程项目，旨在通过指导农民科学合理的施用肥料，实现农业的高产、优质和高效。而腐植酸的控氮缓释、解磷增效、防钾淋失、活化微量营养元素的多重作用就显得尤为重要。
●腐植酸是农药的良好助剂
腐植酸叶面肥作为农药的良好助剂主要体现在以下几个方面:
1.腐植酸是由复杂的有机物组成，分子中含有较多的亲水、亲油基团，具有表面活性剂的作用，与农药混合，能有效的发挥其良好的分散、乳化作用，从而提高农药活性，增加农药药效。
2.腐植酸具有很大的比表面积，对有机、无机物均有很强的吸附作用，与农药配伍，会形成一些配合体，从而起到使药效缓慢释放的效果。
3.由于腐植酸分子官能团中含有氨基、S-基，可降低农药对人畜的毒害作用，从而在一定程度上提高农药施用后的安全性。
4.高活性黄腐酸对农药具有增溶、增效作用，因而可以在一定程度上减少农药的使用量，从而相应地减少农药在食物链中的传递和在环境中的残留。
5.腐植酸还有助于土壤中残留农药的降解，因腐植酸促进土壤中微生物的繁殖，而微生物能有效降解土壤中残留的农药，施用后能有效减少残留农药对环境的污染，减少农药进入食物链，进而减少农药在动植物体内的累积。
此外，腐植酸类物质本身就具有类似农药的功能。有研究表明，喷施腐植酸叶面肥后，辣椒青枯病发病率、花生锈病发病率、烂果率等显著降低。
●腐植酸是污染物的解毒剂
农产品的安全生产，农业产地的环境质量首当其冲。腐植酸富含有羧基和酚羧等活性官能团，其对金属离子、有机污染物的强吸附作用，对缓解重金属和有机污染意义重大。有研究表明，在每升含50mg汞的溶液中，在pH=2时，泥炭对汞的吸附量可以达到90%，在氨水溶液中对铜的吸附量可达到100%。
可溶态铬和镉是毒性很强的重金属元素，研究表明，在pH值较低的情况下，腐植酸中的活性官能团起还原作用，将Cr (VI)还原成Cr(Ⅲ)，最终使Cr以腐植酸螯合物的形态被土壤胶体吸附，从而促进土壤溶液中的铬浓度显著降低。所以，在施用腐植酸后，土壤中的有毒重金属离子发生吸附反应，从而显著降低其毒性。
腐植酸可以通过疏水作用、配位交换和氢键作用等吸附多环芳烃、多氯联苯、农药、除草剂等有机污染物，通过固定沉淀作用，降低其在环境中的活性浓度，减轻其对环境的污染;也可以通过氧化还原作用，将大分子有机化合物降解为小分子有机化合物。
此外，施入土壤后，还可以通过刺激土壤中微生物和酶的活性，提高土壤的自净能力，从而间接促进有机物的降解;通过促进植物的生长以及植物体本身生理代谢机能的改变，增强植物对有机污染物的降解和净化能力。
●腐植酸是植物生长的促进剂
土施腐植酸肥或叶面喷施腐植酸，可提高种子发芽率和发芽势，刺激作物根系生长，增加植物体内代谢酶活性，增强作物的抗逆性，提高光合作用效率，农产品品质明显得以改善。腐植酸对植物生长的影响表现类似植物激素的作用，因此对于受体植物而言，腐植酸又是植物生长的调节剂或促进剂。
近5年来，全国农业技术推广服务中心在全国开展腐植酸肥料试验示范，权威验证了腐植酸肥料在农业上的“五大作用”(改良土壤、增效化肥、刺激生长、增强抗逆、改善品质)、“四剂功能”(抗旱剂、生长调节剂、农药缓释增效剂和化学元素络合剂)、“三化效应”(低碳化、生态化、优质化)、“两高三少”(肥料利用率高、作物产量高、施肥用量少、施肥次数少、有害气体排放少)、“三剂化”(肥料增效剂、土壤调节剂、根际刺激生长剂)效果，充分说明腐植酸环境友好肥料在国家化肥零增长行动中是最具生命力的一支重要力量。
