1925年接受了共产主义思想的影响，1926年8月在吉安加入了党领导的秘密工会，开始了革命生涯。1927年5月，他受命于吉安工会，回乡组织工农武装，参加了7月的“永新暴动”，任北乡暴动队队长，率先攻入永新县城，救出400多名被关押的共产党员和工农群众。同年10月，在遂川黄土板加入工农革命军第一师第一团。1928年加入共青团，1931年转入中国共产党。
       土地革命时期，在红军第四军中历任班长、排长、炮兵连政委;1932年至1933年间在红军学校、国家政治保卫局训练班学习，后任红军学校政治协理员及东南作战队列科长、六期团团务主任、红一方面军八军团23师(国际工人师、中央警卫师)副官长、特派员、军事裁判所长、69团团长、67团代政委;1934年任八军团一、二、三科科长、师参谋长、军团后勤部部长兼政委。1935年任五军团队列后勤参谋、政治宣传科长、1936年任四方面军金川独立师参谋长、总政治部社会侦察科长;西路军总部教导团参谋兼战术教官，1937年调军委参训班学习。 左叶同志参加了创建井冈山革命根据地的斗争，参加了五次反“围剿”和著名的二万五千里长征和红军西征，经历了许多重要战斗和严峻的考验。在艰苦的战斗中，左叶同志英勇作战，身先士卒，不怕牺牲，曾四次身负重伤。
        抗日战争时期，左叶同志任八路军总部炮兵团作战参谋，冀中七分区17团参谋长、22团团长，晋绥军区一二0师副官长。在冀中艰苦卓绝的反“扫荡”斗争中，左叶同志率部坚持斗争，参加了多次战斗，曾三次负伤。面对强敌，他机智勇敢，成功地指挥了马阜才战斗和宋庄战斗，给予日寇沉重打击，为抗日战争胜利做出了贡献。
        解放战争时期，左叶同志历任辽西二分区副司令员，四平城防区副司令员，长春卫戍区司令员，南满三纵队八师师长，辽南独立二师(后改为一五四师)师长，41军一二一师师长等职。参加了四平保卫战、四保临江、辽沈、平津、渡江、衡宝、广西和海南等重大战役的战斗。在著名的四平保卫战中，左叶同志作为主要指挥者之一，指挥部队以劣势兵力和装备，抗击国民党军达一个月之久，重创了敌军，创造了我军战史上的一个重要范例。左叶同志为解放战争的最后胜利立下了不朽的战功，表现了一个军事指挥员的优秀才能。
       在社会主义建设时期，历任中南公安兵团副司令员兼参谋长，45军副军长，中南军政委员会交通部副部长，中南财经委员会副主任;农业部部长助理，党组成员，机关党委书记兼人事司司长;重庆市政协副主席;中国农林科学院副院长;农业部顾问等职务。第五、六、七届全国政协委员。