张鼎丞，原名福仁，1898年生于永定县金砂乡西湖寨村贫苦农民的家庭。小时就读于本村私塾和初级小学，后来到邻近的丰稔市作新高级小学读书，校长刘海垣见他品学兼优，特地为他取学名为“鼎丞”。
1924年秋，张鼎丞回乡担任金砂公学校长。1926年6月，鼎丞到达当时大革命策源地的广州投考黄埔军校，但招生日期已过，只得返回，暂时到大埔县青溪保灵寺小学当教员，在那里他意外地结识了任县教育局督学的共产党员饶龙光。饶把《共产主义ABC》、《向导》等书刊借给他阅读，使他接受了共产主义思想。
1927年夏，蒋介石发动“四一二”政变，大革命失败，一大批共产党人惨遭屠杀。在这危难之秋，他却毅然加入了中国共产党。7月，他受党组织的派遣回到金砂，秘密发展党员，不久建立中共溪南支部。同年9月，南昌起义军南下经过闽西，他到上杭城去见周恩来、朱德等起义军领导人，得到周、朱的鼓励。此后，他从外地请来工人，制造单响土枪和子弹，准备组织农民起义。11月当选中共永定县委县委委员。
1928年春天，领导金砂一带群众要求县政府豁免冠婚丧祭屠宰捐，以及向地主借粮度荒。6月，中共永定县委召开党员代表会议，决定领导全县农民武装暴动，推举张鼎丞任暴动总指挥。7月他和邓子恢从起义工农中挑选出数百人，建立起闽西第一个工农红军营，他任营长，邓任党代表，在溪南里13个乡进行土地革命，建立区、乡苏维埃政府，约2万人分得了土地。
1929年5月，毛泽东、朱德率领中国工农红军第四军第二次入闽，按照中共临时闽西特委的部署，立即带领永定农民武装向国民党驻军和地主武装--民团发起攻击，策应红四军作战。25日协同红四军占领永定城，成立永定县革命委员会，他出任县革委会主席。6月，毛泽东、朱德将闽西各县工农武装合编为红四军第四纵队，他被任命为四纵队党代表。7月下旬，中国共产党闽西第一次代表大会在上杭蛟洋召开，正式成立中共闽西特委，邓子恢当选为特委书记，张鼎丞当选为军委书记。
1930年6月率领部队回到闽西。1931年春，闽西苏区发生了“肃清社会民主党”的重大错案。7月15日，闽西苏维埃政府接受中共苏区中央局的指示，撤销了闽西肃反委员会，成立以郭滴人为处长的闽西政治保卫处。同年11月，张鼎丞率领闽西代表出席在瑞金召开的全国第一次工农代表大会，当选为中华苏维埃中央执行委员和临时中央工农民主政府土地委员(即部长)。
1932年3月，福建省第一次工农兵代表大会在汀州召开，张鼎丞当选为省苏维埃政府主席。在他主持领导下，制订了各项法令、条例，建立了法制，健全了各级苏维埃政府的工作制度。他身体力行，带动政府工作人员深入基层，密切联系群众，为工农大众办事。但是，王明“左”倾教条、宗派主义的执行者，在排挤打击毛泽东的同时，对拥护毛泽东正确主张的大批干部也进行排挤打击，1933年秋，被撤销福建省苏维埃政府主席职务，调到中央工农民主政府任粮食部副部长。
1934年10月，红军长征。12月，被苏区分局派回福建，经省委同意率刘永生、陈茂辉、范乐春等穿过国民党军的层层围堵，回到杭、永边坚持游击斗争。第二年初夏，又和从江西突围出来的邓子恢、谭震林等汇合，共同召开在闽西南地区坚持游击斗争的党政军领导人联席会议，成立闽西南军政委员会，他被推选为主席。面对10多万国民党正规军和民团的残酷“围剿”，他和邓、谭等遵照毛泽东制订的灵活机动的游击战争之战略战术，依靠人民群众，坚持了艰苦卓绝的3年游击战争。1938年春，闽西南红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军第二支队，任支队司令员，率部到皖南军部集中，待命抗日。
1939年5月，与周恩来等经重庆、西安到延安，向中央汇报工作。当毛泽东听了他汇报在闽西南地区坚持三年游击战争的情况后，他留在中共中央党校高级班学习，结业后任中央党校二部主任。1945年4月，张鼎丞参加中共第七次全国代表大会，当选为中央委员。次年6月，蒋介石发动新的全国内战，华中地区首当其冲，他和邓子恢、粟裕、谭震林等指挥华中军民自卫反击，取得七战七捷的胜利，然后转移山东。
1949年7月，鼎丞与叶飞率中国人民解放军第十兵团南下解放福建，任中共福建省委书记、省人民政府主席、省军区政委，领导福建军民顺利进行清剿土匪、土地改革、恢复革命老区生产。
1954年初，他调任中共中央组织部代理部长。同年9月，在第一届全国人民代表大会上当选为最高人民检察院检察长。在评定大将时，起初拟评定14人，除后来公布的10人外，还有李先念、谭震林、邓子恢、张鼎丞，他们四人均谦辞大将军衔。
以后，又在第二、第三届全国人民代表大会上继续当选最高人民检察院检察长，他为建立和健全社会主义法制，巩固人民民主专政，作出了重大贡献。在中国共产党第八届、第九届、第十届、第十一届代表大会上，他都当选为中央委员。在第四届和第五届全国人民代表大会上，他连续当选为全国人民代表大会常务委员会副委员长。
1980年8月，在第五届全国人民代表大会第三次会议上，他主动辞去人大常委会副委员长的职务，以实际行动响应中共中央关于废除领导职务终身制的决定。
张鼎丞由于在“文化大革命”期间，遭受林彪、江青反革命集团的迫害，健康受到严重损害，1981年12月16日，在北京逝世。
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