明末清初,中国正处在一个大动荡的时期，当时，中国上空有四颗耀眼的明星:一颗是清太宗皇太极，一颗是明崇祯帝朱由检，一颗是农民军领袖李自成，再一颗是蒙古察哈尔
部林丹汗。四个人各自代表自己民族或集团的利益，参与了那场空前惨烈而又可歌可泣的政治角逐。结局是:林丹汗败死青海打草滩，时年43岁;崇祯帝煤山自缢，时年34岁;李自成败死在九宫山，时年40岁。他们的基业，最后都归了皇太极和他的子孙们……
皇太极成为最大的赢家绝非偶然，不论是文治还是武功，他都显然比对手要“计高一筹”。
文治
革弊图新的四步高棋
革除弊政，调剂满汉。皇太极即位之后，对汉民强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他决定:汉人壮丁，分屯别居;汉族降人，编为民户;善待逃人，放宽惩治--“民皆大悦，逃者皆止”。
对汉官:皇太极优礼汉官，以此作为笼络汉族上层人物的一项重要政策。对归降的汉官给予田地，分配马匹，进行赏赐，委任官职。皇太极重用汉官，任范文程做内秘院大学士，这是清朝汉人任相之始。
对汉儒:努尔哈赤对明朝生员屠杀过多，有“隐匿得免者”约有300人，都沦为八旗包衣下的奴仆。皇太极下令对这些为奴的生员进行考试。这是后金科举考试的开端，结果得中者共200人。他们从原来为奴的身份，尽被“拔出”，获得自由，得到奖赏。后又举行汉人生员考试，取中228人，从中录取举人，加以重用。这项举措，反响强烈，“仁声远播”。
族名满洲，建号大清。皇太极做了两件大事，影响千古，史册永存。一件是改族名女真为满洲。天聪九年(1635年)十月十三日，天聪汗皇太极发布改族名为满洲的命令，从此，满洲族(简称满族)的名称正式出现在中华和世界的史册上;另一件是改国号大金为大清。天聪十年(1636年)四月十一日，皇太极在沈阳皇宫大政殿举行即皇帝位的典礼，改国号“大金”为“大清”，改年号“天聪”为“崇德”。因为皇太极有两个年号:一个是天聪，另一个是崇德，所以清朝出现十二帝十三朝的现象。皇太极改国号、称皇帝意在表明:自己不仅是满洲的大汗，而且是蒙古人、汉人以及所有人的大汗，是大清国臣民的皇帝。
“南面独坐”，完善体制。随着后金的发展，皇太极改革并完善政权机构。一是，除掉二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰，又挟制大贝勒代善，废除大汗同三大贝勒并坐制，改为皇太极“南面独坐”，强化君主极权;二是，巩固和完善八旗制度，逐步设立八旗汉军，以管理汉军及其眷属的军、政、民等事宜，并扩编八旗蒙古，加强对蒙古的统辖;三是，创设蒙古衙门(崇德三年改称理藩院)，以专门处理民族事务;四是，仿效明制，设立内三院、六部、都察院，形成内三院、六部、都察院和理藩院所谓“三院六部二衙门”的政府架构，基本完善了政府组织的体制和架构。
造红衣炮。天聪五年(1631年)正月，后金仿制的第一批红衣大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威大将军”。从此，满洲终于有了自己制造的红衣大炮。这是八旗兵器史上划时代的大事件，也是八旗军事史上的一座里程碑。皇太极在八旗军设置新营“重军”，就是以火炮等火器装备的重型新兵种--炮兵。从此，清军有的强大骑兵明军没有，明军有的红衣大炮清军也开始拥有。
这样，皇太极使得后金军政事业有了新的发展。皇太极死后被谥为“文皇帝”，这个“文”字恰恰说明他一生文治功业的特征。
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