长江出三峡，在宜昌进入中游后，穿过夹江对峙的虎牙山、荆门山河谷，突然变得开阔起来，两岸不再是“猿声啼不住”了，而是进入“楚地阔天边，苍茫万顷连”的大平原。由于长江进入平原后流经古荆州地区，所以，这段河道通称荆江。荆江从湖北枝城到湖南洞庭湖的出口城陵矾，全长423公里。其中又以藕池口为界，分为上荆江和下荆江。下荆江是典型的婉蜒性河道，全长240公里的堤岸其实只有80公里的直线距离，江水在这里绕了16个大弯，所以，这里有了“九曲回肠”的说法。荆江南岸是洞庭湖平原，北岸是江汉平原，地势都很低，特别是北岸的江汉平原。

旧时，长江中游沿江两岸不断发生水灾。近代荆江最大的一次水灾发生在1935年7月。据当时出版的《荆沙水灾写真》，当时荆州城外“登时淹毙者几达三分之二。其幸免者，或攀树颠，或骑屋顶，或站高阜，均鸽立水中，延颈待食。不死于水者，将恶死于饥，并见有人剖人而食者。” 新中国成立以后，荆江的治理进入一个全新时代。治理的方法:一是加强荆江大堤，二是修建分蓄洪区，并将下荆江截弯取直，以分减荆江洪水，提高荆江的宣泄能力，同时计划在上游修建水库。

荆江之水实际上全要靠荆江大堤挡住。分洪只是不得已的保全大局的措施。

荆江大堤是江汉的屏障，座落在长江中游北岸，从江陵县枣林岗起，至监利城南止，全长182公里，是长江堤防中最险要的堤段。江陵古城和沙市就在大堤旁边。荆江大堤的溃口纪录，据记载，从明朝弘治十年(1497年)至清朝道光二十九年(1849年)的352年里，共有24次，平均15年一次。当时，一次洪灾三年者。难以恢复。当地民谣说:“不惧荆州干戈起，只怕荆堤一梦终。”在荆江大堤上，南岸有所谓“荆江四口” 分流，即虎渡河口、调弦口、藕池口。松滋口向洞庭湖分流;但是，荆江北岸要比南岸低5~7米，甚至连荆江枯水位时也高于北岸地面，如沙市在大水时期，江面的船只似乎在楼房上走过。而且，堤脚迎流顶冲而造成的崩岸相当危险。所以，人们常说，万里长江险在荆江。

1998年8月以后，长江水位居高不下，荆江大堤由于长时间高水位浸泡，随时有溃堤崩垸的危险。截止8月15日，湖北省累计排除险情3984 处，全省有210多万人昼夜巡查，严防死守，确保长江大堤安全。