临洮，古称狄道，地处古丝绸之路要道、唐蕃古道要冲，自古为西北名邑、陇右重镇，素有“彩陶之乡”的美誉。

秦献公元年(公元前384年)，灭西戎部族狄，设置狄道县，为临洮建县之始。秦昭王二十七年(公元前280年)，设置陇西郡，郡治为狄道。

东晋十六国时，前凉改置武始郡。

唐朝初期，置临州，后置狄道郡。唐肃宗宝应元年(762年)，吐蕃连陷秦、渭、洮、临四军，狄道陷于吐蕃。

五代十国时期，仍属吐蕃所有，改称武胜军地。

北宋神宗熙宁四年(1071年)，改武胜军为镇洮军，后升镇洮军为熙州，建置熙河路，治所设熙州。

金、元、明、清均置临洮府，府治狄道。

清乾隆五年(1740年)，迁府治于兰州，建狄道州。

民国二年(1913年)，降州为县。民国十八年(1929年)，改狄道县为临洮县。

1949年8月16日，临洮和平解放。1949年7月，中央西北局决定设立临夏分区行政督察专员公署，临洮、洮沙二县属临夏分区。1950年5月，撤销洮沙县并入临洮县，划入定西分区。1961年12月，设立临洮专区。1963年10月撤销，划归定西专区。