燕子

燕子，别名拙燕、观音燕、乙鸟、鸷鸟、游波、天女。古称玄鸟，“天命玄鸟，降而生商”，指的就是燕子。燕子尾似剪刀，在空中优美动人、翩然起舞，《诗经》有曰“燕燕于飞，差池其羽”。

燕子身材修长，翅膀狭长而尖，尾呈叉形，外侧尾羽通常很长，类似长条旗。这些特征是它们以空气中无脊椎动物为食的特有生活方式进化而来，同样见于与它们生活方式类似但没有亲缘关系的鸟类，如雨燕。在最新的分类体系中，雀形目燕科含14属89种，除了南极北极等极严寒地区外，全球大部分地区都有燕子分布，代表种类如崖沙燕、双色树燕、家燕、蓝燕等。

《本草纲目》中解燕子有两种，胸部紫色形体轻小的叫越燕;身上有黑斑且叫声大的称胡燕。胡燕筑巢很大，能容纳一匹绢，传说胡燕在哪家筑巢哪家就会大富大贵。如果哪只燕子筑巢相北，且尾巴弯曲、白毛，那它就有几百岁了，《仙经》中称这样的燕子为“肉芝”，吃了它可以延长寿命。

动物研究者认为，燕科很可能起源于非洲，因那里拥有燕科最多本地繁殖种类--29种，中南美洲次之有21种，而在中国常见的则只有家燕、金腰燕和崖沙燕几个品种。燕子以空气中的昆虫为食，而且在飞行中不是张口等食，而是主动出击。这种习性成为了很多农耕谚语的来源，如“燕低飞、烟铺地，老天必定有雨意”，“燕子高飞晴天告，燕子低飞把雨报”，“燕子钻天麻雀闹，不过三天雨来到”等等，与雨前昆虫低飞不无关系。

燕子是出色的候鸟，冬天温带地区的食物大为减少，因而它们要迁徙到温暖有食物的南方。与其它雀形目候鸟不同，燕子在昼间低空迁徙。等到春天，气候回暖，燕子便北归，一般是北方的三月中下旬春分时节，所以春分第一候为“玄鸟归”。莺歌燕舞、二月春风似剪刀、燕减柳丝等，都是把燕子作为了春天的象征。白居易的《钱塘湖春行》就写道，“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。”

燕子普遍实行群居、单配，雌雄鸟共同哺育雏鸟，因此在中国传统文化里，燕形器、燕子图案常有夫妻燕好的寓意，有“并蒂莲开莲蒂并，双飞燕侣燕双飞”的婚联。但在实际情况中，雄鸟经常混配，热衷于寻找机会与配偶之外的雌鸟交配，在有些种类如紫崖燕中，会出现一雄多雌的现象。

成鸟对巢也有一定的忠诚，这使得它们迁徙归来再利用原来的巢成为可能，唐韦庄在《江上逢史馆李学士》中无意间以诗句“谁谓世途陵是谷，燕来还识旧巢泥”记录了燕子的这个特点。