第二节 两汉文景之治
文帝、景帝时期，倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的休养生息政策，减轻田租，鼓励农耕‘提倡节俭’减轻刑罚，使生产得到恢复和发展，国家富裕了起来。中国封建社会出现了第一个治世，史称“文景之治”。
公元前202年，刘邦称帝的时候，由于秦王朝的残暴统治，加上连年战争的杀掠，社会生产遭受严重破坏，经济凋敝，人民逃亡，到处是一片荒凉残破的景象。在这种情况下，如何恢复封建统治秩序，发展封建经济?是关系到西汉地主政权能不能维持，并巩固下去的首要问题。对西汉统治者来说，农民起义的风暴刚刚过去，氓隶亡秦的事实时刻萦绕在他们的脑际。这种情况使他们不能不采取一些比较现实的措施。
汉高祖刘邦总结秦王的教训，采取“与民政策”，到惠帝时进一步推行黄老无为政治。文帝时，提倡以农为本，多次发布诏令劝农，以发展农业经济。文帝十二年(公元前166年)，文帝下诏“赐农民今年租税之半”，次年6月，又“除田之租税”。公元前156年5月，景帝“令田半租”，即三十税一，并成为汉朝定制。文景时期还减少地方的徭役、卫卒，停止郡国岁贡，开放山泽禁苑给贫民耕种，并颁布了赈贷鳏寡孤独的法令。这些措施的施行，减轻了农民的负担，使农民生活得到了相对的安定，对恢复和发展农业生产起到了一定的积极作用。所以文景之世，“流民既归，户口亦息”，粮价大大降低，“谷至石数十钱，上下饶羡”。这是社会经济恢复的具体体现。
在恢复经济的同时，施行“约法省禁”的政策，是文景时期无为政治的一项重要内容，正是由于这一政策的施行，许多官吏断狱从轻，这和秦时“断狱岁以千万数”的惨景形成了鲜明的对比。“约法省禁”政策的施行，废除了一些严刑苛法，并减轻了笞刑，缓和了阶级矛盾和统治阶级内部的矛盾。
丝绸之路
张骞出使西域后，汉朝的使者、商人接踵西行，大量丝帛锦绣沿着通道不断西运;西域各国的珍奇异物也陆续输入中国。这条沟通中西交通的陆上要道，就是著称于后世的“丝绸之路”。
汉朝时候，西域大小几十个政权地方受匈奴奴役，不能和汉朝有正常的经济文化交往。汉武帝为了解除匈奴对西汉的威胁，派张骞出使西域，联络大月氏夹攻匈奴。张骞因此出使了西域。西域，是指我国甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南北等地区。。广义上的西域还包括葱岭以西中亚、西亚以及欧洲部分地区。张骞两次出使西域:第一次出使西域在公元前138年;第二次出使西域在公元前119年。张骞出使西域取得了成功。
张骞出使西域成功后，汉朝和西域有了正常的沟通。中国同西亚、欧洲的道路开通，商业往来发展起来。中国的丝和丝织品，从长安往西，经河西走廊、今新疆境内，运到安息(今伊朗高原和两河流域)，再从安息转运到西亚和欧洲的大秦(古代罗马)。这就是有名的丝绸之路。丝绸之路的开通是划时代的重大事件。
汉武帝以后，还开辟了与南海诸国及印度半岛等地的水上交通线，从事经常性的贸易往来，这就是近世所说的“海上丝绸之路”。海上丝绸之路从广东沿海港口出发，向西沿海岸线、印支半岛南下，绕过今马来半岛，出马六甲海峡，到孟加拉湾沿岸诸国，最远抵达印度半岛南端。海上丝绸之路的开通，加强了中国和东南亚、南亚各国的关系，从水路沟通了东、西方之间的联系。
西域都护府的设置
张骞通西域后，西域各国纷纷归附汉朝。公元前60年，西汉政府在西域设置西域都护府，总管西域事务，保护商旅往来。从此，新疆地区开始隶属中央政府的管辖，成为我国不可分割的组成部分。西域都护府的设置，标志着西域开始正式归属中央政权。第一任西域都护是郑吉。
西汉末年，国力衰落，匈奴重新控制了西域。东汉建立后，为恢复中原与西域的往来，东汉一方面反击匈奴，一方面派人出使西域。公元73年，东汉政府派班超出使西域，帮助西域各国摆脱匈奴的压迫和奴役。东汉政府重建西域都护府，任命班超为西域都护。
王莽改制
王莽改制，指的就是西汉末年外戚王莽的篡夺帝位和改革。西汉后期，土地兼并严重，贵族官僚和大地主占有大量良田，广大农民“无立锥之居”，失去土地的农民卖身为奴，有的散为流民。农民阶级和地主阶级的矛盾日益尖锐。
公元9年，外戚王莽在政局动荡的情况下，乘机篡位称帝，改国号为“新”，都城仍然设置在长安。王莽企图改变社会混乱的情况，缓和阶级矛盾，于是进行了改革。这就是“王莽改制”。
王莽改制的内容:①立法规定，把全国的田地改为王田，私家奴婢改称私属，都不许买卖。②立法规定，一家不满男子8个，占地不准超过900亩，多占的土地须分给族人和乡里，无地者可按一夫一妻100亩分给。③进行币制改革，发行大钱，每个大钱一当五百。④对周围少数民族进行不义战争。
王莽改制的结果是加剧了阶级矛盾，导致了农民起义的爆发。王莽政权被推翻。光武中兴
东汉在光武帝刘秀统治十多年后，全国出现了较为安定的局面，经济得以恢复和发展的封建“治世”，历史上把这一时期称为“光武中兴”。
公元22年，刘秀联络南阳附近各县地主豪强以“复高祖之业”起兵加入反王莽战争，经过三年的征战，在取得河北地区控制权以后，于公元25年6月在都(今河北高邑)称帝，建立东汉，改元建武，建都洛阳。之后，他逐步消灭了各地农民军和割据势力，完成了国家的统一。
光武帝刘秀为了缓和阶级矛盾，较快恢复长期战争中受到破坏的经济，他调整了统治政策，减轻对人民的压迫和剥削。主要的政策措施有:①先后下了九道释放奴婢和禁止残害奴婢的命令。②废除王莽时期的苛捐杂税。把田租从十税一恢复到西汉时候的三十税一。③提倡节俭，注意整顿吏治，惩处贪官污吏。
