原名贺宗霖，字润之。1901年11月生于四川省三台县龙门垭村(今属射洪县)。5岁入私塾，15岁就读于三台县城的潼川中学。1922年考入北京大学医学院，依靠贷款完成4年学业。在校期间接受马克思主义，参加进步学生组织，并于1925年加入中国共产党。1926年夏奉派赴广州，到国民革命军做医务工作，参加北伐战争。1927年大革命失败后，随国民革命军第二方面军总指挥部由武汉南下广州，任第4军军医处主任。同年12月参加广州起义，后任工农革命军第4师军医处处长，转战海陆丰地区。1928年海陆丰地区斗争失败后，经香港转至上海，化名贺雨生创办“达生医院”，掩护中共中央领导人周恩来等坚持秘密斗争。随后，以华南大学、群众大学校医和教书为掩护继续从事中共秘密工作。1930年初，根据中共中央指示由上海到武汉，在法租界以开办“华中大药房”为掩护建立中央军委长江五省总交通站，并为红军筹办大量药品和医疗器材。同年10月，因叛徒出卖，五省总交通站遭敌破坏，他只身机智逃脱，重返上海。1931年初，奉派离沪进入中央苏区，任中央革命军事委员会总军医处处长、红军总医院院长兼政治委员。1932年10月任中革军委总卫生部部长兼政治委员，后兼中华苏维埃共和国临时中央政府卫生管理局局长，红军卫生学校校长兼政治委员。在此期间，他卓有成效地参加领导了中央苏区第二至第五次反“围剿”斗争的医疗保障和根据地军民的卫生工作，曾主持制定《卫生管理条例》、《卫生防疫条例》、《卫生运动纲要》等法规文件在苏区颁布实行，创办《健康》报、《红色卫生》等报刊普及卫生知识，主办各类培训班提高医护人员素质，开办红军卫生材料厂解决医药、器材等，为开拓和发展红军革命卫生事业做出重要贡献。1934年10月参加长征，任军委第2野战纵队第3梯队司令员兼政治委员，后随红军总部行动，曾往返3次艰苦跋涉茫茫草地。到陕北后，任红军总卫生部部长。1937年6月奉派护送王稼祥赴苏联就医，后留苏学习，先后就读于苏共中央民族殖民地问题研究学院、共产国际远东局党校和莫斯科中央医师进修学院。1941年9月取道乌兰巴托回国，因中蒙边境被敌封锁，滞留蒙古人民共和国从事医务工作，直至1945年9月回到张家口。后奉命赴东北，任东北民主联军后勤部副部长兼卫生部部长和政治委员，东北人民政府卫生部部长，东北军区后勤司令部副司令员兼卫生部部长、政治委员。新中国成立后，任人民解放军总后勤部副部长兼卫生部部长，中央人民政府卫生部副部长，军事医学科学院院长。“文化大革命”中受到林彪、江青反革命集团诬陷迫害。1975年至1982年任总后勤部第一副部长。 

    是第一届全国人大代表，第一届全国政协委员，中共第十一届中央委员，第四、五届全国政协常务委员。

    1958年被授予中将军衔，曾获一级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章，1988年获一级红星功勋荣誉章。

    1992年11月8日在北京逝世。