四川简称“川”或“蜀”，历史悠久。四川有人类活动的历史可以追溯到200万年以前。在四川东部的巫山县(现属重庆市)大庙，科学家发现了距今202-204万年前的人类头骨化石。在川中的资阳县，出土了著名的“资阳人”头骨化石。在川东的铜梁县(现属重庆市)、川中的资阳鲤鱼桥、川西平原的成都羊子山以及四川盆地西南的汉源县，发现了大量古人遗留下来的生产工具和兽类遗骨，时代大致在几十万年到一二万年前。这些考古遗存和遗迹，便是四川先民生息劳动的最早的证据。

大约1万年以前，四川进入新石器时代。新石器时代的文化遗物，如磨光石器、陶器、家畜遗骸等，在东起长江三峡，西至甘孜、阿坝的全川范围内广泛分布，迄今发现遗址200处以上，表明新石器革命的种子已经撒遍了巴山蜀水。

四川新石器文化的重要遗址有巫山(现属重庆市)大溪遗址、绵阳边堆山遗址、岷江上游遗址、大渡河和青衣江遗址、西昌礼州遗址、成都遗址、广汉三星堆遗址文化第一期。其中最重要的是广汉三星堆遗址。这里发现了密集的居址，大量磨光石质生产工具、陶器、动物遗骸，以及工艺品，表明已经达到新石器的全盛时期。由于新石器文化的高度发展，引起了川西平原腹地文明要素的逐渐产生。

四川在中国古史传说里占有重要地位。据中国上古时代流传下来的各种文献记载，约在公元前30世纪，华夏始祖黄帝为其子昌意娶蜀山氏之女为妻，蜀山氏女生子高阳，便是名扬中华、迹遍海内的帝颛顼。

古文献还记载夏禹在川西高原岷山地区和川东重庆治水。也有文献说大禹生于西川石纽，地在今北川县。这些都是远古四川与中国各地存在频繁的经济文化往来的证据。

在商周时期，四川地区建立了两个国家:一个是在今川西地区，由古蜀族为中心建立的蜀国;另一个是在今川东地区(包括今重庆市)，由古巴族为中心建立的巴国。所以，四川地区古称“巴蜀”。公元前316年，战国时期，因巴、蜀发生战争，秦惠王趁虚而入，先后兼并了蜀国和巴国，设立了蜀郡和巴郡。此时的巴蜀地区就有了“沃野千里，天府之国”的美誉。

秦惠文王后元9年(公元前316年)，巴、蜀两国被秦国灭亡后，秦在巴蜀故地设立巴郡和蜀郡。西汉元封5年(公元前106年)，巴蜀二郡划入全国十三州之一的益州。新莽地皇5年(24年)，蜀郡太守公孙述起兵占据益州称帝，取起于成都之意号成家。东汉建武12年(36年)，公孙述战败，益州重归中央政权管辖。东汉末年黄巾起义后，益州牧刘焉、刘璋父子割据四川，后为刘备所灭。221年，刘备称帝，国号"汉"，史称"蜀汉"，建都成都，263年灭于曹魏。

到了两汉时期，属益州，此地的经济文化继续发展，成为当时全国重要的粮食基地。221年刘备在成都称帝，国号汉，史称“蜀汉”。从此，魏、吴、蜀三国相争，在这片广衰的大地上留下了深深的烙印，至今让人感怀当年的烽火硝烟。263年蜀汉被魏国所灭。265年四川归西晋王朝统治。306年李雄起义成功，攻克成都，建立大成国。347年大成国被东晋所灭。南北朝时，归南朝统治，四川社会经济文化发展陷入低潮。581年归隋朝统治。隋文帝时期，四川西部高原和临近云南的地区得到了一定的开拓。618年唐朝建立后，属剑南道及山南东、西等道，继续对四川地区进行大规模的开发工作，四川地区的经济慢慢复苏，并达到了另一个高潮。965年归宋朝统治，置川陕路。北宋咸平四年(1001年)，今川地区分为益州(今成都)、梓州(今三台)、利州(今广元)、夔州(今奉节)四路，合称“川峡四路”，简称“四川行省”，是为四川建省之始。

晋初年，划出益州一部设梁州。西晋末年，李特率流民起义军攻入益、梁二州。东晋永安元年(304年)，李特侄子李雄在成都称王，史称成汉。347年被东晋所灭。南北朝时，益、梁二州先后成为南朝的宋、齐、梁和北朝的西魏、北周的统治地区，州、郡、县的建置和更改十分频繁，数量有所增加。唐代，改益州为剑南道，梁州为山南西道。由于社会经济的发展和人口的增加，州、县数量大大增加，县的建置将近300个。在川西高原，设立了很多羁縻州、县，以加强民族地区的管理。今凉山彝族自治州地区，则属南诏地方割据政权。五代时期，前"蜀"王建(907-925)和后"蜀"孟知祥(934-965)，又先后在今四川地区建立过地方割据政权。

宋王朝为进一步加强中央集权，将县减并至180个左右。宋太宗太平兴国6年(981)，并西川路和峡西路为川峡路。真宗咸平4年(1001)，又分为益州路(后改成都府路)、梓州路(后改为潼川府路)、利州路和夔州路，称之为川峡四路，总称"四川路"，"四川"由此得名。北宋初，王小波、李顺领导的农民起义军曾在四川地区建立过"大蜀"农民革命政权。今凉山彝族自治州地区则属大理地方割据政权。

元朝至元23年(1286)设"四川行中书省"，简称"四川行省"，是为"四川"建省之始。同时对州县大加减并，基本形成了现在县的分布格局。当时，川西高原北部，属"陕西行中书省"。今凉山彝族自治州地区，属"云南行中书省"。元末红巾军起义后，1361年，明玉珍及其子明升在四川建立"大夏"政权，建都重庆，1372年为明朝所灭。

明清时期，四川省辖境己达川西高原和凉山地区。明代，四川是全国13行省之一，辖区除现在的四川、重庆外，还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。在川西高原地区设立卫所，进行军屯。明末，农民军领袖张献忠在四川建立过"大西"农民革命政权(1644-1646)，建都成都。

清初，分全国为18行省，并对川、滇、黔3省省界进行较大调整，基本确定了现在四川的南部省界。清中叶，在府、州、厅、县之上，增设五道，即:成绵龙茂道、建昌上南道、川南永宁道、川北道、川东道，以道辖该地区的府、州、厅、县。在川西高原少数民族聚居地区，从清初至清末，实行"改土归流"，为后来的西康建省打下了基础。

1279年元朝延续宋时的行政区划，设四川行中书省，简称“四川行省”。1363年红巾军首领之一明玉珍人蜀称帝于重庆，国号大夏。1371年来朱元璋讨平夏政权，四川归属明朝统治，置四川布政使司，辖区内还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。1644年张献忠农民起义军入川在成都建立大西政权。1646年清朝派兵入川，四川归清朝统治。清朝设为四川省，并对川、滇、黔3省省界进行较大调整，基本确定了现在四川的南部省界。清朝中叶以后，四川社会矛盾日益尖锐，1796年爆发了震惊全国的白莲教大起义，历时9年。

1840年中英鸦片战争爆发后，各族人民的斗争风起云涌，人口锐减，田地荒废。辛亥革命后，四川成立了四川军政府。后又曾出现长达近20年的军阀混战局面。在第二次国内战争期间，中共四川省党组织先后领导了20次武装起义。1932年红四方面军主力进入四川，建立了川陕革命根据地。

民国时期，今四川西部分治为西康省。抗日战争爆发后，1938年国民党中央政府迁重庆，重庆作为战时的首都8年，四川成为抗日的大后方，是中国抗日的兵源、财源以及粮食和物资基地。这一时期四川的经济文化得到迅速发展。

1949年底四川解放，1955年西康省划归四川。1997年将四川分为今重庆直市和四川省，川渝分治。目前，四川省辖18个市，3个民族自治州。

自古以来四川就享有“天府之国”的美誉。优越的地理条件和经济条件，使四川成为中国经济开发最早的地区之一。据考古证明，旧石器时期今四川境内就有人类活动，在距今4000~5000年时期，成都平原地区是长江上游区域文化的起源中心。其中广汉三星堆和成都金沙遗址，是古蜀国政治经济和文化中心。农业文明和城市文明的很早兴起，使历史上四川的农业、冶金、丝织、建筑等都得到一定发展。