汕尾市历史悠久，源远流长。据东南沿海出土文物，新石器时代就有先民在此渔猎种植，生息繁衍。汕尾全境属《禹贡》所称九州中的扬州南境;《周礼?夏官?职方》称为藩服之地;春秋属南越，战国入楚称百越;秦至汉初，属南海郡博罗县地域。汉元鼎六年(公元前111年)汉平南越，置海丰县(一说为东晋咸和六年从博罗县析置海丰县)，为汕尾地区有县级建置的开始。时海丰县隶属东官郡，辖地包括汕尾市全境及惠来、普宁、揭西之部分地区。隋文帝开皇十一年(591年)，东官郡与梁化郡等并置为循州，海丰县改属循州;唐高祖武德五年(622年)，析海丰县东部置安陆县，安陆县治设在大安屯(今陆丰市大安镇辖地)，辖今之陆丰市、陆河县及惠来、普宁、揭西之一部。至唐太宗贞观元年(627年)，废安陆县，并复海丰县，仍隶属循州。五代十国时期，循州改为祯州，汕尾随属祯州。宋开宝四年(971年)设广南东路祯州，天禧五年(1021年)，因避太子赵祯(后即仁宗)名讳，改祯州为惠州，时海丰、博罗、河源、归善(今惠东)四县均属广南东路惠州。海丰县辖兴贤、金锡、杨安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龙溪等8都。元代，汕尾地区属江西行中书省广东道惠州路;明代属广东布政使司惠州府;清代属广东省惠州府;清雍正九年(1731年)，析海丰县东部之石帆、坊廓、吉康三都置陆丰县。县治在东海(今陆丰市东海镇)，海丰、陆丰两县同属惠州府。民国初年，隶属广东省潮循道，民国19年(1930年)，隶属广东省第4行政督察区。

中华人民共和国成立后，海丰、陆丰均属东江专员公署管辖;1953年改属粤东行政公署;1956年隶属惠阳专员公署;1959年3月划归汕头地区专员公署;1983年9月，归属惠阳地区专署管辖。1988年1月，经国务院批准，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市，并析海丰县南部沿海的汕尾、红草、马宫、东涌、田乾、捷胜、遮浪7个镇建置市城区;析陆丰县北部山区的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上护、南万、东坑等8个镇设置陆河县，市政府驻市城区。1992年底，在市城区田乾镇、遮浪镇设立红海湾经济开发试验区。1995年，在陆丰所辖的华侨农场设立华侨管理区(以上两区行政区划仍属市城区和陆丰市)。1995年，经国务院批准，陆丰撤县建市(县级市)，由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。(汕尾年鉴编辑部)