成立

民进于1945年12月30日在上海成立。主要创始人马叙伦﹑王绍鏊﹑周建人﹑许广平等大多是上海文化教育界的进步知识分子。早在抗日战争时期，他们就在敌伪统治下坚持抗日救亡斗争。抗战胜利后，他们拥护中国共产党提出的和平建国总方针，积极投入反对内战﹑反对独裁﹑反对出卖国家主权的爱国民主运动。民进成立时的宗旨是:发扬民主精神，推进中国民主政治的实现。民进成立后，发表了《对于时局的宣言》等一系列重要文件，主要领导人经常在《民主》﹑《周报》等进步报刊上发表文章，提出立即结束中国国民党一党专政，还政于民，停止内战，保障人民自由权利等政治主张。为了扩大和平民主力量，民进联络和团结了上海60多个主要群众团体组织，组成了上海人民团体联合会。1946年6月，民进参与发起组织了上海人民反内战大会。民进领导人马叙伦﹑雷洁琼还参加了赴南京请愿的和平代表团，在“六·二三下关事件”中被国民党特务暴徒围攻殴打，身受重伤。1947年底，由于国民党反动派的白色恐怖，民进被迫转入地下，主要领导人转到香港继续斗争。1948年中国共产党发出召开新的政治协商会议﹑成立民主联合政府的“五一”号召，民进立即表示拥护和响应，主要领导人也先后由上海及香港转入解放区，参加新政协的筹备工作。1949年1月22日，民进发表了《为争取永久和平宣言》，坚决支持中共中央毛泽东主席《关于时局的声明》，并诚恳表示:“我们希望中国共产党坚强地领导全国人民造成一个新的﹑美的﹑快乐的﹑和平的﹑统一的﹑民主的中国，我们决定一致的合作完成这次革命的任务。”1949年9月，民进代表出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与制订《中国人民政治协商会议共同纲领》，为中华人民共和国的诞生作出了贡献。
建国后

中华人民共和国建立后，民进先后以《中国人民政治协商会议共同纲领》和《中国人民政治协商会议章程》的总纲作为自己的政治纲领，接受中国共产党的领导，参加国家政权。1956年8月和1958年12月，民进先后召开第二﹑第三次全国代表大会，提出“一切为了社会主义”和“服务与改造相结合”的方针，团结﹑推动会员和所联系的知识分子，积极参加社会主义改造和社会主义建设，在社会主义建设﹑特别是在教育和文化出版事业方面发挥了重要作用。“文化大革命”期间，由于林彪﹑江青反革命集团的破坏，民进被迫停止活动。

1978年中国共产党第十一届三中全会以后，民进恢复了活动。1979年10月和1983年11月，民进召开第四﹑第五次全国代表大会，确定把工作重点转移到为社会主义现代化建设服务上来。此后，民进以经济建设为中心，致力于发展和完善业已确立的中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，积极履行自己政党的职能，继续参加国家政权，参与国家大政方针和国家领导人选的协商，参与国家事务的管理，参与国家方针﹑政策﹑法律﹑法规的制定和执行，认真发挥民主监督的作用。同时，民进为实现教育是立国之本，文化出版工作要为人民服务﹑为社会主义服务，尊重知识﹑尊重知识分子等主张，对中国教育﹑文化﹑出版﹑科技事业的建设和改革，为改善知识分子的工作条件和生活条件，为建设社会主义物质文明和精神文明，提出了许多好的意见和建议，办了许多实事。

1988年11月，民进召开第六次全国代表大会，提出其宗旨是﹕以中国社会主义初级阶段基本路线为指导，促进和完善社会主义，健全社会主义法制，提高中华民族素质，发展社会生产力，为把中国建设成为富强﹑文明﹑民主的社会主义现代化国家而奋斗。

参与治国

受中国共产党的邀请，1949年9月，民进派代表马叙伦、许广平、周建人、王绍鏊、雷洁琼等出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与了制订《共同纲领》和组建中央人民政府的工作。此后，一些“民进”党员出任政府要职。

改革与现状

1988年11月，“民进”第六次全国代表大会通过的《中国民主促进会章程》对民进的性质、政治纲领等作了新的规定。该章程明确规定，民进是中国共产党领导的具有政治联盟特点的一个民主党派。

民进中央机关分设办公厅、组织部、宣传部、社会服务部、议政调研部、研究室等6个职能部门;主办月刊《民主》杂志，并有开明出版社和开明音像出版社等宣传单位。截至1997年6月底，“民进”会员总数6.5万余人，其中教育界人士占74.3%，科技、文化、出版和医药卫生界人士占16.3%;女会员占40%。