青藏高原是中国地势最高的第三级阶梯、世界最高的大高原。有“世界屋脊”之称。西起于帕米尔高原，东及横断山，北界昆仑山、阿尔金山和祁连山，南抵喜马拉雅山，除西南边缘部分分属印度、巴基斯坦、尼泊尔、锡金、不丹及缅甸等国外，绝大部分位于中国境内，包括西藏自治区、青海省大部及新疆维吾尔自治区、甘肃省、四川省与云南省等部分地区，跨踞北纬25°~40°，东经74°~104°，面积约占中国陆地总面积的1/4。

青藏高原是地球上最年轻的地质构造单元，上升至目前的高度只是近200万年的事。至今，高原仍以年均5~6毫米的速度继续上升。根据板块运动理论，认为青藏高原的隆起是印度板块向北漂移，同欧亚板块碰撞并俯冲于后者之下的结果。同时可能还受北方刚性的塔里木地块向南楔入青藏地块的动力作用的影响。   

高原海拔大多在3 500米以上，总倾向为西北高、东南低。主要大山有东西或近东西走向、由北而南依次排列的阿尔金山脉、祁连山脉、昆仑山脉、喀喇昆仑山脉、唐古拉山脉、冈底斯山脉、念青唐古拉山脉、喜马拉雅山脉及北西一南东或南北纵列走向的横断山脉，它们大多海拔在5 500米以上。许多高峰海拔在7 000米以上，珠穆朗玛峰、乔戈里峰及希夏邦马峰等则都超过了8 000米。这些高大山脉构成了高原地形的骨架。高原地形结构的区域性差异明显，高原腹地藏北地区为高原面保存较完整的典型高原;藏南雅鲁藏布江中游流域为山原宽谷地形;青海柴达木为一大盆地;川西滇北的横断山区则为强烈切割、高差悬殊的高山峡谷地形等等。

高原是地球上中低纬度地区最大的冰川作用中心。冰川覆盖面积约4.7万平方千米，占全国冰川总面积的80%以上。现代冰川主要集中在念青唐古拉山、喜马拉雅山中段、西昆仑山、喀喇昆仑山和祁连山等地。雪线高度位于海拔4 500~6 200米，大致东部低、西部高，南部低、北部高。高原上冰斗、槽谷、冰碛垅堤及冰水洪积扇等古代的与现代的冰川地形普遍发育。   

高原上冻土面积150万平方千米，为北半球中低纬度地区冻土分布最广、厚度最大、海拔最高的地区。冻土形成于距今1~2万年前的晚更新世，一直延续至全新世。大致冈底斯一念青唐古拉山脉以北为多年冻土区，余为岛状冻土或季节性冻土区。由于土内冻融活动引起地面变形或一系列有关的冰缘地貌类型，诸如冻胀丘、冰椎、热融洼地与热融湖等。剧烈寒冻风化作用形成许多岩屑坡、石海及石柱等。还有融冻泥流及冻融分选作用所形成的石堤、石环及多边形土等等。  

在高原的部分干燥的宽谷及湖盆内常见风蚀作用形成的流动沙丘与戈壁滩;许多石灰岩山地有古代的或近代的喀斯特地貌 (溶洞、石芽、峰林、孤峰、石墙等);藏北昆仑山一带有4处火山群，有火山锥、方山及熔岩平原等火山地貌。   

高原是中国主要地震区。20世纪以来已发生过 6次8级以上的大地震。高原又是中国强烈的地热区，特别是在高原南部喜马拉雅山一带水热爆炸、间歇喷泉、沸泉及温泉广泛分布，蕴藏有丰富的地热能资源。 

高原南部与东部的边缘山区河网密集，较大的外流河有属于印度洋水系的雅鲁藏布江 (大支流有拉萨河、年楚河、尼洋曲与帕隆藏布等)、怒江、朋曲及属于太平洋水系的长江、黄河与澜沧江等大河的上游段。水力资源丰富，河流侵蚀切割强烈，大河谷地深邃险峻;高原内部河网稀疏，季流河居多。高原上湖泊总面积约3.2万平方千米，尤以藏北内流区的湖泊面积大，数量多。因气候趋干，许多湖泊退缩，形成宽担的湖滨平原，各湖盆之间多为低缓山丘相隔，地形开阔。除少数淡水湖及纳木错、色林错等较大的咸水湖外，多数湖泊因长期缺乏充足水源补给和湖水蒸发浓缩，已演化为高矿化盐湖，甚至成干涸盐沼，蕴藏有丰富多样的矿盐。随高原继续隆起及其气候进一步变冷趋干，湖泊退缩的趋势有增无减。   

青藏高原占据了大气圈中对流层厚度的一半左右。冬季受西风急流控制，风大而干燥;夏季受西南季风影响较深，温度升高、降水增多。气候总特点是气温低，年较差大，太阳辐射与日照充足，并为世界年雹日数最多 (那曲、理塘一带年雹日数20或30天以上)、多雹区范围最大的地区。高原下垫面相对于高原四周的自由大气来说是个热源，这一因素使青藏高原的农业种植上限及森林植被分布的高度均较同纬度的其他山地高出约千米，使它成为世界上最高的农业活动地域和森林分布区。在纬度和地势双重影响下，高原各地年均温由东南部的20℃以上递降至西北部的-6℃以下。受多重高山阻留，年降水量也相应地由2 000多毫米渐减至50毫米以下;喜马拉雅山脉中西段北侧为雨影地区，年降水量不足600 毫米。   

与上述水热条件相联系，高原东南部天然森林茂密，有储量丰富的各类森林资源，野生动植物种类也极繁多，发育着类型众多的酸性的森林土壤，土壤表层腐殖质积累过程、原生矿物风化作用及淋溶作用等均较强烈;其余大部分地区主要为多年生中生或旱生的灌丛与草本，拥有广袤的天然牧场，但动植物种类较简单贫乏。发育着碱性的草原土壤和漠境土壤，生物、化学作用相对减弱，土壤有机质含量较少、砂砾含量较多、淋溶作用弱。上述这 些生态环境的特点决定了青藏高原上宜林地域偏于喜马拉雅山南侧和横断山脉一带，适宜种植业活动的地域局限于东部和南部海拔较低、气候较温暖的湖盆宽谷地段、而大部分高寒地区则除部分可供放牧利用外，大多为荒野之域。      

在地势高度、地理纬度和距海远近等诸因素共同作用的制约下，随着高原由东南暖湿向西北干冷递变的水平带状分异，出现森林、草原、荒漠等不同自然景观地带的依次更迭。山地自然景观垂直带谱性质也由东南部的海洋性湿润型递变为高原腹地的大陆性干旱型，其优势垂直带相应由森林成分转变为草原及荒漠成分，带谱结构由繁而简，景色渐趋单调。喜马拉雅山南侧，从山麓海拔数百米的热带雨林或常绿阔叶林开始，往上相继为针阔叶混交林、暗针叶林、灌丛、草甸直至雪线以上的高山永久冰雪带等不同类型的垂直自然带，几乎重现了从低纬度的热带至高纬度的寒带或极地带之间所有主要的水平自然地带，成为中国山地自然景观垂直带谱最完整之典型。自然地域的水平分异和垂直分异紧密结合是青藏高原地表自然界区域分异的显著特点。根据地势结构、生物气候环境与垂直自然带谱及土地开发利用等方面的区域差异，青藏高原可划分为10个自然地理区，分别是:喜马拉雅山南翼亚热带及热带北缘山地森林区;藏东川西山地针叶林区;藏南山地灌丛草原区;青东祁连山地草原和针叶林区;那曲玉树高寒灌丛草甸区;青南高寒草原区;羌塘高寒草原区;阿里山地半荒漠与荒漠区;昆仑高寒半荒漠和荒漠区;柴达木山地荒漠区。

由于青藏高原地理环境独特而又绮丽多姿，一些具有生物地学研究价值或旅游观光价值的自然景观已经建立或将要开辟为自然保护区及旅游风景区，如珠穆朗玛峰自然保护区等。

青藏高原地广人稀，人口仅1 300万左右，是以藏族为主，并有门巴、珞巴、回、汉、蒙古、彝、纳西、怒、羌、白、独龙等数十民族聚居之地。由于自然环境严峻，现为中国经济开发水平较低地区。

(摘编自《中国大百科全书·中国地理》)