秦(公元前221~207年)置郴县、临武邑、鄙邑、耒县。

西汉元鼎四年(前113)，桂阳郡辖郴、临武、南平、便、耒阳、桂阳、阳山、阴山、曲江、含氵匡、浈阳等11县。新始建国元年(9)，王莽称帝，改桂阳郡为南平郡，改郴县为宣风、临武为大武、便县为便屏、曲江为除虏、浈阳为基武，并移郡治于耒阳(改名南平亭)。东汉建武中(一说十一年，即公元35年)还郡治于郴县，恢复郡县原名。永和元年(136)，分郴县地置汉宁县，省阴山县。

三国吴建兴元年(252)，改汉宁为阳安县。甘露元年(265)，分南境曲江、桂阳、阳山、含氵匡、浈阳县置始兴郡，度属交州，桂阳郡则余6县。(见《郴州地区建置沿革表》)

晋太康元年(280)，阳安县更名晋宁。建兴三年(315)，陶侃分郴县地立平阳郡领平阳县，始一分为二郡。升平二年(359)，析晋宁县地置汝城县。

南朝梁天监六年(507)，初置郴县，不久撤销;耒阳县度属湘东。陈天嘉元年(560)，以桂阳郡之汝城县置卢阳郡领卢阳县，则一地三郡。

隋开皇九年(589)，三郡合为郴州，平阳县、便县均省入郴县。大业三年(607)，南平省入临武县，晋宁县更名晋兴。大业十三年(617)，析郴县南为义章县，分郴县西复置平阳县。

唐武德四年(621)，复置南平县。贞观元年(627)，卢阳县更名义昌。咸亨三年(672)，晋兴县更名资兴。如意、长寿元年(692)，分义章南置高平县。开元十三年(725)，分郴北置安陵县，此时桂阳郡领9县。开元二十三年(735)，改桂阳郡为郴州，高平县省入义章，徙义章县治于高平旧址。天宝元年(742)，始称郴州桂阳郡，安陵县改名高亭，八月，南平县改名蓝山。乾元元年(758)，郴州移治于平阳县。贞元二十年(804)，置桂阳监于平阳，专理采铜铸钱。元和十五年(820)，郴州还治于郴县。

后唐同光三年(925)，义昌县更名郴义。后晋天福元年(936)，改郴州为敦州，郴县为敦化，资兴为资兴寨、属敦化县，省平阳县入桂阳监。天福四年(939)，省临武县入桂阳监。后汉乾礻右 三年(950)，郴州、郴县复名，资兴县恢复县制，改名泰县。

宋乾德元年(963)，设郴州军。太平兴国元年(976)，泰县并入郴县，郴义县改名桂阳，义章县改名宜章。景德二年(1005)，蓝山县划入桂阳监。天禧三年(1019)，复置平阳县属桂阳监。熙宁六年(1073)，高亭县改名永兴。绍兴三年(1133)，桂阳监升为桂阳军。绍兴十年(1140)，复置临武县属桂阳军。嘉定二年(1209)，析郴县之资兴、程水二乡置资兴县，属郴州军。嘉定四年(1211)，析桂阳县之零陵、宜城二乡置桂东县，郴州军辖6县。绍定二年(1229)资兴县改名兴宁，徙县治于管子濠。

元至元十三年(1276)，改军为路，郴县改名郴阳。

明洪武元年(1368)，改路为府，蓝山县复归郴州府，府辖7县;桂阳府辖常宁、耒阳2州及平阳、临武2县。次年，蓝山复归桂阳府;常宁、耒阳均复为县，度属衡州府。洪武九年(1376)，撤销桂阳府，平阳、临武、蓝山3县归衡州府辖;郴州撤府设直隶州，郴阳县并入郴州，辖5县。洪武十三年(1380)，升平阳县为桂阳州，仍辖2县，隶于衡州府。崇祯十二年(1639)，析桂阳州西南之禾仓堡置嘉禾县，并析临武县上乡八里属该县。

清康熙十七年(1678)，吴三桂称帝于衡州，改桂阳为义昌县、桂阳州为南平州。次年均复原名。雍正十年(1732)，桂阳州改属州为直隶州，与郴州直隶州并列。

中华民国元年(1912)，废府、州，存道、县。次年2月，桂阳县复名汝城。9月，郴州直隶州改为郴县，桂阳直隶州改为桂阳县。民国3年1月，因兴宁县与广东兴宁县重名，故复名资兴县。11年，撤销道制，存省、县两级。26年12月，设置湖南省第八行政督察区。29年，改第八区为第三区，辖郴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳、永兴10县，154乡，1892保，25307甲。

中华人民共和国建立初，原第三区各县由衡阳专区代管。1949年11月25日，成立郴县专区。1950年11月，更名郴州专区，辖10县，78区，11个镇，1436个乡。1952年月11月13日，郴州、零陵、衡阳3专区合为湘南行政区。1954年7月6日，撤销湘南行政区，改设衡阳与郴县两个专区，郴县专区增辖新田、耒阳、安仁、鄂县，共计14县，111个区，21个镇，1764个乡。1958年8月，设郴县郴州市，专区仍辖14县，136个人民公社，12个镇，1403个大队，33个居委会，14813个生产队，321个居民小组。1959年3月，资兴并入郴县，桂东并入汝城称汝桂县，临武并入宜章县，嘉禾并入蓝山称蓝嘉县，新田并入桂阳县，酃县划归湘潭专区茶陵县。11月，郴州市升为县级市。1960年7月18日，改郴县专区为郴州专区。1961年6~7月，恢复原县市建置，并析资兴县地置东江市。1962年月12月，撤销东江市，划蓝山、新田归零陵地区。郴州专区辖12县、市，12个镇，293个乡。1963年5月20日，撤销郴州市，仍为郴县县级镇。1967年3月8日，专区改称地区。1977年12月，恢复郴州市。1983年5月，耒阳县划归衡阳市。1984年12月，资兴县改为资兴市。1988年，郴州地区辖2市9县，39个镇、209个乡(其中5个民族乡)、5个街道办事处，2950个村、130个居民委员会，30387个村民组。