“天宫”是古代中国人对未知太空的通俗叫法。而以“天宫一号”为目标飞行器命名，就是希望引起国人的共鸣。据悉，“天宫一号” 已经于6月下旬从北京乘专列运往酒泉卫星发射中心。用于发射的长征二号F运载火箭，于7月23日上午运抵酒泉卫星发射中心。目前，执行“天宫一号”飞行任务的各大系统参试人员和飞行产品已集结发射场，“天宫一号”整装待发。
按照中国载人航天工程分为“三步走”计划:一是航天员上天;二是多人多天飞行、航天员出舱，实现飞船与空间舱的交会对接，并发射短期有人照料的空间实验室;三是建立永久性空间站。此次“天宫一号”的发射就是在完成第二步的后续任务，并为完成第三步战略目标打下基础。
中国载人航天工程相关专家透露，“天宫一号”是未来中国首个空间实验室雏形。之后，我国将在今明两年相继发射“神八”、“神九”、“神十”与之对接。其中，“神八”进行无人对接实验，如果无人对接顺利，“神九”将进行有人对接实验，这样中国载人航天工程的第二步战略目标才能全部达到。
“天宫一号”并非真正的空间站
对于公众来说，首次听到“天宫一号”的名字是在2009年春晚上，“天宫一号”作为神秘礼物亮相。其实，早在几年前，科研人员就开始了“天宫一号”的研制工作。
“‘天宫一号’只是我国空间站建设的第一步，今后我们会慢慢建设大型的空间实验站，等到2020年预计我国的空间站就可以逐步完成了。”参与“天宫一号”项目评审的中国工程院院士张履谦告诉记者。
中国载人航天工程副总指挥、总装备部副部长张建启在接受媒体采访时透露，“天宫一号”重约8.5吨，搭乘的载荷比神舟系列飞船大大提高。
在7月份举行的第十四届中国北京国际科技产业博览会的国家重大科技成就展区，“天宫一号”目标飞行器模型最后一次面向普通公众展出，供公众在现场近距离观看。
记者在现场看到，“天宫一号”主体为短粗的圆柱形。“‘天宫一号’采用两舱构型，分别为实验舱和资源舱。实验舱由密封的前锥段、柱段和后锥段组成，前端安装一个对接机构，以及交会对接测量和通信设备，用于支持与飞船实现交会对接。资源舱为轨道机动提供动力，为飞行提供能源。”工作人员告诉记者。“天宫一号”前后各有一个对接口。这两个对接口就是留给“神舟八号”和“神舟九号”飞船进行对接使用。
有航天专家解释，“‘天宫一号’的设计寿命只有两年，目的是进行无人和有人的对接试验，为今后的空间站的建造积累经验。”专家强调，“天宫一号”并非真正的空间站，而是用于试验我国未来空间站项目所需技术的首个太空试验平台，为此后我国建设空间站做准备。
“天宫一号”将与“神舟”飞船组成试验性空间站
专家透露，试验性空间站和空间站之间主要存在六大区别。首先，试验性空间站在轨寿命通常低于5年，而其他空间站可达5至10年，或者更长;其次，试验性空间站的规模较小，对接口也少，没有扩展能力。而其他空间站至少有两个对接口，能同时对接载人运输器、货物运输器或专用实验舱;三是试验性空间站上的航天员一次在轨时间较短，一般是几十天，而其他空间站上的航天员一次在轨时间大多为百天以上;此外，试验性空间站上的燃料和消耗品原则上要一次带足，其他空间站则是用货运飞船定期进行多次补给;试验性空间站上的有效载荷设备很少更换，但其他空间站可多次更换和增加实验仪器;试验性空间站上的航天员一般只进行试验、训练等，而其他空间站上的航天员要经常进行维修工作。
