生平 李清照一生经历可以宋室南迁为界，分作前后两个时期。
前期 李清照早年随父住在汴京、洛阳，受过较好的文化教养。她工书，能文，兼通音律，"自少年便有诗名，才力华赡，逼近前辈"(王灼《碧鸡漫志》)。在元符三年(1100)左右，写有《浯溪中兴颂诗和张文潜》，受到当时人们的好评。建中靖国元年(1101)18岁时，与吏部侍郎赵挺之幼子赵明诚结婚。明诚当时21岁，在太学当学生，喜好收蓄前代石刻。婚后不久，新党蔡京当政，赵挺之升任尚书右丞。他们极力打击旧党，"籍记元□党人姓名，不得与差遣"。李格非时为提点京东刑狱，竟因在党籍而被罢官。李清照当时曾献诗给赵挺之试图救援其父，诗中有"炙手可热心可寒"的话，可见在她婚后李家曾经遭到政治上的不幸，她对赵挺之的行事是有所不满的。
约在崇宁二年(1103)，赵明诚开始出仕，曾任鸿胪少卿。他们夫妻志同道合，"有饭蔬衣练，穷遐方绝域，尽天下古文奇字之志"(《金石录后序》)。经他们的搜求寻访，日积月累，其所藏蓄的亡诗逸史、古今名人书画和古器物，逐渐增多。大观元年(1107)，赵挺之死于京师，赵家随即也遭受了政治上的灾祸。当时蔡京为左仆射，由于忌恨赵挺之而对赵家进行诬陷。但因查无实据，所以只追夺了赵挺之的官职。赵明诚弟兄可能即因此而失官。李清照便和赵明诚回到了青州(今山东益都)赵氏的故里。
赵明诚屏居乡里的时间在10年以上。他们"虽处忧患困穷，而志不屈"，更加努力地访求古碑、文物。大约在宣和三年(1121)，赵明诚又重新出仕。先是出守莱州(今山东掖县)。任满后，改守淄州(今山东淄博市)，又授直秘阁。这一时期，他们开始编写《金石录》，并继续搜集古物、碑铭，一同鉴赏、考订，在学术上取得了很大的成绩。靖康元年，金人围攻汴京。次年，赵明诚母死于金陵，明诚携书15车南下奔丧。随之，北宋亡。高宗即位后，明诚起知建康府。这时北方大乱，赵家青州故第十余屋的书册什物被焚。李清照只携小部分文物随人群逃难，从此开始了她在南方的苦难生活。
后期 建炎二年(1128)，李清照怀着国破家亡之痛南逃至建康。她极关心国家命运和当时的政治形势，写有"南来尚怯吴江冷，北狩应知易水寒"，"南渡衣冠少王导，北来消息欠刘琨"的诗句，表达了对于南宋朝廷苟且偷安的极大不满。次年，赵明诚移知湖州(今属浙江)，他驻家池阳(今安徽贵池)，只身驰赴建康受命，不幸病倒。当清照从池阳乘舟赶到建康时，明诚已经病危，不久死去。她怀着极大的悲痛敛葬了丈夫。这时金兵又大举南侵,建康形势紧急,朝廷已开始疏散、逃亡。李清照派人先将书册、金石刻送往洪州(今江西南昌)，准备去那里投奔赵明诚的妹丈以避乱。但洪州又失陷，道路不通。并且大部分文物又在战乱中散失。在赵明诚病重期间，他的朋友张飞卿曾携一玉壶来看望他。这件事竟被人传成是他们夫妻以玉壶颂金，并听说有人已向朝廷告发。这样的政治陷害使李清照大为惊恐，她决定将家中所有的铜器等物品进献朝廷，以求得洗刷和解脱。于是，她便追随着高宗逃难的路线辗转避乱，从越州到明州,经奉化、台州入海,又经温州返回越州。最后，在绍兴二年，又从越州移居杭州。这期间她不但承受着政治上的压力，而且大量书画、砚墨被盗，孤独一身,各地漂泊,境况极其悲惨。据《建炎以来系年要录》等资料记载，李清照曾经改嫁，但后来学者对此颇有争议。
这一年冬，金人南犯，她又自临安避乱金华，次年才返回临安。关于李清照晚年的生活情况缺乏资料记载，但她曾写诗送韩肖胄、胡松年使金，曾作《打马图经》及"自序"，还曾携前人墨迹访米友仁求题跋。这说明她一直在关心国家大事，并且一直在从事文学创作和学术活动。