红巨星

    当一颗恒星度过它漫长的青壮年期--主序星阶段，步入老年期时，它将首
先变为一颗红巨星。

    称它为“巨星”，是突出它的体积巨大。在巨星阶段，恒星的体积将膨胀到
十亿倍之多。

    称它为“红”巨星，是因为在这恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越
来越远，所以温度将随之而降低，发出的光也就越来越偏红。不过，虽然温度降
低了一些，可红巨星的体积是如此之大，它的光度也变得很大，极为明亮。肉眼
看到的最亮的星中，许多都是红巨星。

    在赫- 罗图中，红巨星分布在主星序区的右上方的一个相当密集的区域内，
差不多呈水平走向。

    我们来较详细地看看红巨星的形成。我们已经知道，恒星依靠其内部的热核
聚变而熊熊燃烧着。核聚变的结果，是把每四个氢原子核结合成一个氦原子核，
并释放出大量的原子能，形成辐射压。

    处于主星序阶段的恒星，核聚变主要在它的中心(核心)部分发生。辐射压
与它自身收缩的引力相平衡。

    氢的燃烧消耗极快，中心形成氦核并且不断增大。随着时间的延长，氦核周
围的氢越来越少，中心核产生的能量已经不足以维持其辐射，于是平衡被打破，
引力占了上风。有着氦核和氢外壳的恒星在引力作用下收缩，使其密度、压强和
温度都升高。氢的燃烧向氦核周围的一个壳层里推进。

    这以后恒星演化的过程是:内核收缩、外壳膨胀--燃烧壳层内部的氦核向
内收缩并变热，而其恒星外壳则向外膨胀并不断变冷，表面温度大大降低。这个
过程仅仅持续了数十万年，这颗恒星在迅速膨胀中变为红巨星。

    红巨星一旦形成，就朝恒星的下一阶段--白矮星进发。当外部区域迅速膨
胀时，氦核受反作用力却强烈向内收缩，被压缩的物质不断变热，最终内核温度
将超过一亿度，点燃氦聚变。最后的结局将在中心形成一颗白矮星。