1898年生于山东诸城，1925年加入中国共产党。曾任上海沪中、闸北、沪西、沪东等区区委书记，江苏省委组织部部长、秘书长。1930年在中共六届三中全会上当选为中央审查委员，后任中央组织部部长。1933年7月去苏联，为中共驻共产国际代表团主要负责人之一。1937年冬回延安后，历任中共中央书记处书记、中央党校校长、中央社会部部长等职。在延安整风运动期间，任中央总学习委员会副主任，搞“抢救失足者”运动，造成了许多冤假错案。在解放战争时期，历任中共中央山东分局书记、山东军区政委、山东省人民政府主席。中华人民共和国建立后，任中共中央书记处书记，全国政协副主席、全国人大常委会副委员长、中央理论小组组长、《毛泽东选集》出版委员会副主任。文化大革命期间，任中央文革小组顾问、中央组织宣传组组长、中央委员会副主席等职。康生是中共第七届中央政治局委员，第八、九届中央政治局常委。在文化大革命期间直接参与林彪、江青等人篡党夺权的阴谋活动。他们有预谋地诬陷、迫害大批党和国家领导人。同时在全国范围内煽动“打、砸、抢”，煽动武斗，迫害各级领导干部和群众以及广大知识分子，制造了大量冤假错案。1975年12月16日卒于北京。1980年，中共中央鉴于他犯下的严重罪行，决定开除其党籍，撤销其《悼词》，并公布其罪行。