武汉大学的前身是清末湖广总督张之洞于1893年创办的自强学堂。1902年更名为方言学堂。辛亥革命后,北洋政府以方言学堂为基础,于1913年建立国立武昌高等师范学校。1923年更名为国立武昌师范大学,1925年又更名为国立武昌大学。1926年武汉国民政府将武昌大学与其他几所学校合并,组建国立武昌中山大学。1928年7月,国民政府改组武昌中山大学,组建国立武汉大学。1932年春,全校师生迁入珞珈山新校舍。抗日战争期间,武汉大学迁至四川乐山。1946年10月迁回武昌珞珈山。至1946年底,学校已设有"文法理工农医"六大学院,包括21个系和8个研究所,在国内外享有很高声望。中华人民共和国成立后,武汉大学办学规模进一步扩大,教学质量和科研水平进一步提高。1952年全国高校院系调整,武汉大学成为直属中华人民共和国教育部领导的重点文理综合大学。改革开放以来,武汉大学发展速度加快,总体水平有了很大提高,办学规模进一步扩大,办学实力进一步增强,现已形成多学科综合发展、多种办学层次并存的格局。 
    1893年,湖广总督张之洞在武昌创办自强学堂,开设方言(即外国语言)、算学、格致、商务四门,专门培养外语和商务人才。 
    1896年,矿务、化学学堂并入自强学堂。 
    1902年,自强学堂迁至武昌东厂口,改名为方言学堂。 
    1911年,方言学堂被迫停办。 
    1913年,以原方言学堂的校舍、图书、师资为基础,改建成国立武昌高等师范学校,设英语、博物、数学物理、历史地理等四部。 
    1922年,改四部为8系,即教育哲学系、国文系、英语系、数学系、理化系、历史社会学系、生物系、地质系。 
    1923年,国立武昌高等师范学校改名为国立武昌师范大学。 
    1924年,国立武昌师范大学改名为国立武昌大学。 
    1926年，国立武昌大学、国立商科大学、省立医科大学、省立法科大学、省立文科大学以及私立文华大学等合并,建立国立武昌中山大学。设有大学部和文、理、法、经、医、预6科、17个系2个部。 
    1928年,改组国立武昌中山大学,组建国立武汉大学。下设文、理、工、法四个学院。 
    1932年,由武昌东厂口迁入珞珈山新校舍。 
    1936年,成立农学院,成为有文、法、理、工、农5个学院15个系以及2个研究所的综合性大学。 
    1938年,学校西迁四川乐山,农学院并入中央大学。 
    1946年,恢复农学院,设立医学院,武汉大学迁回武昌珞珈山。设有文、法、理、工、农、医6个学院21个系8个研究所。 
    1950年,湖南大学水利系划归武汉大学,与土木系水利组合并,成立水利系。武汉大学医学院从武汉大学分出,与上海同济大学医学院合并成中南同济医学院。 
    1952年,河南大学等校的水利系划归武汉大学,与武汉大学水利系合并成水利学院。武汉大学农学院从武汉大学分出,与湖北农学院合并成华中农学院。哲学系并入北京大学,矿冶系调入中南矿冶学院。 
    1953年,工学院从武汉大学分出,成立华中工学院。 
    1954年,水利学院从武汉大学分出，成立武汉水利学院。
    1956年,恢复哲学系。 
    1958年,恢复外文系。 
    1966年,在鄂西北襄阳隆中建立襄阳分校。 
    1970年,在湖北荆州地区建立沙洋分校。 
    1977年,襄阳分校、沙洋分校停办。 
    1978年,从理科中分出三个新系，即计算机科学系、空间物理学系、病毒学及分子生物学系。 
    1984年,成为全国首批成立研究生院的院校之一成立经济与管理学院、图书情报学院。 
    1986年,经济与管理学院分为经济学院、管理学院;成立法学院。 
    1988年,成立成人教育学院、建筑学系。 
    1990年,成立外国语言文学学院。 
    1992年,成立政治与行政学院、生命科学学院。
    1993年，百年校庆盛典。 
    1994年,空间物理学系与无线电信息工程学系合并,成立电子信息学学院。 
    1995年,成立新闻学院。 
    1996年,成立旅游学院、律师进修学院、哲学学院。 
    1997年,成立文学院、计算机科学与技术学院、理学院、化学学院。 
    1998年,成立历史文化学院、留学生教育学院。 
    1999年,院系重组,由16个学院、3个直属系改组为9大学院,即:人文科学学院、法学院、商学院、外国语言文学学院、大众传播与知识信息管理学院、数学与计算机科学学院、生命科学学院、物理与电子信息科学学院、化学与环境科学学院。 
    2000年8月2日,武汉大学、武汉水利电力大学、武汉测绘科技大学、湖北医科大学合并成组建新的武汉大学。