100多年来，发明家很难改进看似平常的照明开关。与当今许多精度要求高的技术相比，照明开关可靠、直观而且即时响应。它从来不会耗尽电池、需要重启或者升级操作系统。
因此，要通过移动应用、蓝牙或WiFi无线连接让家用电器变得“智能”，改进的标杆很高，在这么做的同时不让人感到困惑和复杂的几率很低。
苹果公司踏入了这个棘手的领域，带着其一贯的承诺，即提供简洁、明了和易于使用，尽管大多数人仍不清楚“联网家居”有什么实际用处。
多年来，只有富裕的家庭才能安得起家居自动化系统来控制照明、音响或供暖系统——这需要对房屋结构“做大手术”，通常要花费数千美元。
现在，移动设备的普及，以及无线芯片和其他电子元器件价格不断下降，这让大大小小的公司可以尝试更廉价的智能系统。
较大的电器集团，如推出Hue智能灯泡的飞利浦以及WeMo开关和配件制造商贝尔金，一直在出售单价50美元至200美元的产品，这些产品可以让家中的“非智能”部分通过智能手机控制。
数家初创企业在过去一年里通过风险资本融资筹集了数百万美元资金，包括两家无线监控摄像头制造商Dropcam和Canary。去年底，投资研究机构CB Insights估计，自2012年以来，风险资本投资者向智能家居初创企业投入了总额达4.68亿美元的资金。
然而，分析师们表示，只有三星、谷歌和苹果等大型科技公司加入，这一市场才最有希望起飞。
今年1月，三星电子联席首席执行官尹富根在拉斯维加斯消费电子展上展望了“未来的家居”，承诺顾客的冰箱很快就能接电话，让居所变得更加“灵活和响应”。
谷歌在今年1月以32亿美元收购了智能恒温器制造公司Nest，这被外界视为该公司对智能家居概念的认同，但这家搜索引擎公司迄今仍未阐明其对该市场的整体愿景。
知情人士表示，苹果正准备下周在旧金山举行的全球开发者大会上，披露自己的智能家居计划，从而抢在谷歌之前。
Jackdaw的科技分析师简-道森表示，智能家居市场“还很新，现在它真的只是一个业余爱好者的市场。它根本没有成为主流，而且处于高度割据状态。苹果可能激活这个市场”。
道森指出，数字音乐播放器和智能手机出现的时间早于iPod和iPhone，但苹果推出的设计精巧的产品让它们风靡大众。
对苹果来说，智能家居软件平台是一个新的起点，因为其系统将依赖其他公司制造的硬件，这与其典型的纵向一体化策略相悖。
但它从iPhone的应用商店以及更近一些的CarPlay获得了宝贵的经验——CarPlay是一种将用户的iOS设备与仪表盘系统连接起来的车载系统。苹果将授予其他设备制造商认证标记，确认它们的产品与其系统兼容，就像多年来它为iPod和iPhone的耳机等配件所做的那样。
道森表示:“人们希望与苹果合作的理由首先是品质和正式认证。这是苹果非常成熟的模式。”
麻省理工学院媒体实验室主管、初创企业SmartThings投资者伊藤穰一表示，从事智能家居技术研发的公司大多只是致力于某个元素，而不是考虑整个系统。他问道:“现在还是早期阶段……家居环境非常复杂。问题在于，人们究竟想在多大程度上让自己的家居联网?”SmartThings是一个控制家居智能设备的中央平台。
霍金森表示:“我们一直得到的评论是，让你的住所几乎具有意识。很难想象大型科技公司不想在其中分一杯羹。但他们需要保护现有的庞大业务，而不是没有可损失的东西。”
尽管SmartThings发展迅速，但目前它的客户基础依然相对较小，只有数万的规模。与其他初创企业一样，它将于下周密切关注苹果是会成为一个合作伙伴，还是会成为一个竞争对手。
致力于“物联网”的初创企业Product Club的联合创始人汤姆-科茨表示:“在不损害其它硬件公司的情况下，有很大技术空间让控制设备变得更简单，响应速度更快。”
但他补充称，如果苹果试图用自己的中央控制器取代外部应用，一些潜在的合作伙伴可能感到不快。
这让初创企业陷入了类似于第22条军规的两难境地:如果它们不与苹果的项目签约，就可能错失迄今为止智能家居市场最大的销售机遇，但如果它们签约，苹果就能“拥有”它们的客户，并让它们降级为平价化商品制造商。
移动运营商曾面临类似的问题——苹果推出iPhone时附带的严格条件削弱了网络提供商的角色，同时强化了自己的角色。
科茨表示:“根本的大问题是，用户界面在多大程度上留给设备制造商和它们的应用，在多大程度上被整合进苹果的系统?”
