谭嗣同身处晚清新旧中西混杂的思想格局中,强调兼收并蓄,在《仁学》中他也引进了许多西方科学知识,介绍了西方的思想,表现了对资产阶级民主的憧憬。在撰写《仁学》的同时,谭嗣同在南京还积极推行维新活动,最重要的成就是倡导筹建了“金陵测量学会”。
此时,正是维新运动第一个高潮过后的低潮,北京强学书局、上海的强学会等都被封闭。谭嗣同虽然因支持强学会被御史参劾,他还是坚持认为进行社会改革,必须吮吸自然科学知识,故倡导设立各种学会,传播西学。
为此,1897年4月1日,他与杨文会、刘聚卿、茅子贞等在南京创立金陵测量学会,以花牌楼池州杨公馆为会所。谭嗣同拟定章程9条:练习仪器、专精一门、测平距、分测、会测、绘图、定尺、日记、著说。他们购置了学会需要的各种仪器,如天文镜、子午仪、经纬仪、纪限仪、叠测仪、像限仪、罗盘、度时表等数十种,并拟定每人先习一器,各专一门,“先联合同志数辈人行之,俟成效既著,徐图扩充”。
此外,谭嗣同还试办农学会和《矿学报》,并积极提倡文字改革,亲自设计了一套《管音表》。