临洮自古以来都是多民族争战、融合的地区。秦始皇三十三年(公元前214年)，遣蒙恬率兵30万，北逐戎狄，修筑长城。西汉武帝元鼎元年(公元前116年)，先零羌与匈奴合兵10万，进入洮河流域。唐太宗时，临洮迭受羌族、吐谷浑、吐蕃的骚扰。玄宗时，哥舒翰兼河西节度使，攻破吐蕃，收黄河九曲，一度安定洮河流域。唐代宗宝应元年(762年)，吐蕃又陷临洮。直至宋神宗熙宁元年(1068年)，王韶大破吐蕃。熙宁五年(1072年)，又击破木征，临洮复归宋辖。

元朝国师八思巴在临洮期间建寺传法，著书译文，为佛教文化做出了不可磨灭的历史贡献。

清初，伊斯兰教进入临洮。坐落于临洮城东山根的穆扶提东拱北，是一座古朴自然、庄重肃穆的宏伟建筑。第31世教长马金焕执教时，大力提倡办学。清代诗人吴镇根据穆扶提特点题写对联，镌刻于山门两边。

这样一种特殊的历史，造成了临洮多民族杂居，多元文化混杂融合的特点。各民族交融互补又造成了民俗文化。临洮的民俗文化的主要形成有花儿、拉扎节、迎神赛会等。