水獭又叫獭、獭猫和水狗，体长55-82厘米，尾长30-55厘米，体重5-14千克，雌性较小。体表被有又粗又密的针毛，背部为暗褐色，腹部呈淡棕色，喉、颈、胸部近白色，迎着太阳时反射油亮的光泽，里面是咖啡色的绒毛，水不能透进反而会被弹开。身体细长，呈圆筒状，头部宽扁，吻部短而不突出，鼻子小而呈圆形，裸露的小鼻垫上缘呈“w”形，鼻镜上缘的正中凹陷。上唇为白色，嘴角生有发达的触须，上颌裂齿的内侧具大型的突起。眼小，耳也较小，呈圆形。四肢粗短，趾爪长而稍锐利，爪较大而明显，伸出趾端，后足趾间具蹼。尾长而扁平，基部粗，至尾端渐渐变细，长度几乎超过体长的一半。有人认为它圆圆的脸，好奇的眼睛，恳求的目光，毛茸茸的上唇，潇洒的胡须，还有灵巧的爪子等，都很像人的模样，尤其是具有滑稽演员般的幽默感和贪玩好耍的姿态，所以非常惹人喜爱。

水獭产于欧亚大陆北部的大部分地区和非洲北部，包括我国的华北、华中、中南、西北、西南等地，被列为国家II级保护动物。

水獭属于半水栖动物，在水流较缓、水的透明度较大、水生植物贫乏而鱼类较多的河流、沼泽、池塘、湖泊等淡水水域，尤其是两岸林木繁茂的小溪。也有的生活在沿海咸、淡水交界的地区，靠近海岸的小岛上，还常常到海水中去捕鱼。大多掘洞而居，其巢穴筑在靠近水边的树根、树墩、芦苇和灌木丛下，利用自然的低洼来筑巢。如同“狡兔三窟”一样，水獭的洞穴也有好几个出入口，洞道向上倾斜，以防水进入洞穴，但其中有一个洞口通到水下，开口于水下1-3米处，使水陆连通，不仅进出方便，可以直接潜入水中觅食和躲避食肉兽类的袭击。白天隐匿在洞中休息，夜间出来活动，洞内以草做铺垫物，大小便也都有固定的地方。除了交配期以外，平时都单独生活。为了寻找更多的食物，除了繁殖季节外，也经常迁移，从一条河到另一条河，或从上游到下游。

水獭水性娴熟，善于游泳和潜水，柔软的身体和粗长的尾巴能减少在水中运动的阻力，游进时前肢靠近身体，用后肢和尾巴打水推动，同时也起着舵的作用，使身体作波浪式起伏，姿态很像鳗鱼。游动的速度很快，每分钟可以游50多米，而且升降和转向十分灵活，在水中忽前忽后，忽左忽右，翻滚自如，还喜欢像画圆圈一样游动，卷起水底的泥沙或水中的小鱼，紧急时还会像海豚一样在水面上跳跃。在水下潜游可达4-5分钟，潜行距离相当远。听觉、视觉、嗅觉都很敏锐，在水中能自行关闭鼻孔和耳孔的瓣膜，防止水流入。游近水面时，习惯于把头、背和尾巴露出来，因此常被人们误认为是水怪。有时候仰卧着缩起脚，浮在水面上随波逐流。它很爱玩耍，常常采用踩水的方式站立起来，使头部和颈部露出水面，做观看远方的动作，或者顺着河堤的斜坡爬上滑下，在冰雪上滑行、打滚等，这些行为使它的反应变得更为敏锐，使捕猎的技巧更为精湛。不过它不善于在陆地上行走，主要用腹部贴着地面匍匐前进、滑行、打滚和断续地跳步，以及蹒跚地在薄冰或浅雪上漫游，遇到敌害时立即钻到冰窟或雪下逃遁。遇见光亮时不像其他夜行性兽类那样停留片刻，而是一边逃走边回头观看，显现出一副奇特的模样。

水獭的食物主要是鱼类，常将捉到的鱼托出水面而食，也捕捉小鸟、小兽、青蛙、虾、蟹及甲壳类动物，有时还吃一部分植物性食物。喜欢从岸边或河崖上潜入水中追逐鱼群，但最常用的狩猎方法是伏击，尤其是在冬季，常常躲在冰窟窿里，等待鱼游过来时突然冲出捕食。当发现水鸟在水面上缓慢游动时，也会从水下俏俏潜近，然后一口咬住猎物，再慢慢吃掉。但是如果水中杂物较多或者水生植物丛生，鱼群可以藏匿其中，水獭捕食便较为困难，所以在我国南方的一些养鱼池塘中，常投放一些松枝在水中，以防止水獭等盗食。由于水獭贪食，发现鱼群后就一条接一条地捉住放在岸边，排列整齐，很象人祭祀时摆放的贡品，而水獭在食物旁边观察的动作又好似人叩头的样子，所以古人认为它在进食之前需要“祭天”，早在《礼记•月令》中就有“鱼上冰，獭祭天”的记载。就其体形大小而论，它属于力气最大的哺乳类动物之一，能搬动60千克重的岩石。饱食以后就在水边的沙滩、石板或岩穴等处休息，在沙滩上选择休息地点之前，有用爪在沙面上拨弄的动作，留下的痕迹被人们称为“挂爪”。

水獭没有明显的繁殖季节，一年四季都能交配，但主要在春季和夏季。繁殖季节的雄兽一反常态，为了争偶常常互相争斗，食欲也大大减退，并且大声嘶叫。交配在水中，但雌兽却在巢穴的草上产仔。雌兽的怀孕期大约为2个月，一般在冬季产仔，每胎产1-5仔。初生的幼仔体重为50-70克，被有黑而软的稀疏长毛，双眼紧闭，也没有牙齿。雌兽对它们爱护备至，除非外出取食，几乎整天在窝里陪伴幼仔。出生一个月才睁开眼睛，哺乳期约50天。8个星期后，雌兽便带着幼仔出巢活动，开始只能在地面上缓慢爬行，然后雌兽开始教幼仔游泳，如果有的幼仔见水就怕，站在岸上畏缩不前，雌兽便急得上上下下忙个不休，又是催促，又是做示范，有时甚至把最胆小的幼仔背到身上，驼下水去。大约7天后就能游得很好了，接着就开始练习捕鱼。幼仔3个月后开始独立生活，3岁时性成熟。寿命为15-20年。