1954年至1959年北京师范大学中文系学习。1959年至1987年北京师范大学中文系助教、讲师、副教授、教授，教研室副主任、主任，中文系主任。1987年至1994年北京师范大学副校长、教授，民进中央常委、北京市副主委，北京市政协副主席，全国人大常委会委员、教科文卫委员会委员，民进中央副主席。1994年至1997年民进中央副主席，国家语言文字工作委员会主任。1997年至1998年民进中央主席，国家语言文字工作委员会主任。1998年至2000年全国人大常委会副委员长，民进中央主席，国家语言文字工作委员会主任。2000年任全国人大常委会副委员长，民进中央主席(至2007年12月)。2003年3月在第十届全国人大一次会议上当选全国人大常委会副委员长。2009年7月任中华社会救助基金会首任理事长 。

    第七届、第八届全国人大代表、全国人大常委会委员、全国人大教育科学文化卫生委员会委员，九届全国人大常委会副委员长。

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