岳麓山风景名胜区系国家级重点风景名胜区，岳麓山其山脉属南岳衡山，古人把岳麓山列为南岳七十二峰之一，称为灵麓峰。南北朝刘宋时《南岳记》载“南岳周围八百里，回雁为首，岳麓为足。”故名岳麓。据地质学考证，岳麓山奠基于古生代，形成于中生代，发展于新生代，距今三亿余年。 
岳麓山云麓峰左侧峰峦上著名的“禹王碑”是岳麓山古老文化的象征，是宋代摹刻至此的。这块碑石刻有奇特的古篆字，字分9行，共77字。相传4000多年前的洪荒时代，天下被淹没洪水之中，大禹为民治水，到处奔波，疏导洪流，竟“七年闻乐不听，三过家门不入”，最终制服了洪水，受到百姓的尊重。传说大禹曾到过南岳，并在岣嵝峰立下了这块石碑。东汉赵哗《吴越春秋》就记载了这一传说:“禹登衡山，梦苍水使者，投金简玉玉字之书，得治水之要，刻石山之高处。”唐代韩愈为此登临岣嵝峰寻访禹碑，虽未亲见，却留下了“蝌蚪拳身薤叶拨，鸾飘风伯怒蛟螭”的诗句。1212年(宋嘉定五年)，何致游南岳，在岣嵝峰摹得碑文，过长沙时请人翻刻于岳麓山颠。宋以后，碑被士所掩。明代长沙太守潘镒找到此碑，传拓各地，自此禹碑名闻于世。现在全国各地有10余处禹碑，据说都是由岳麓山禹碑复刻的，由此也可见它的珍贵。 
岳麓山还有一块著名的碑刻--麓山寺碑。碑高近3米，宽1米多，由唐代著名文学家、书法家李邕撰文和书写，黄仙鹤刻石。碑额篆书“麓山寺碑”4个大宇，碑文共1400余字，骈散文体兼用，叙述了麓山寺自晋泰始(265-274)年间建立至唐开元(713-741)立碑时500年间的兴废修葺、历代禅师宣扬佛法的经过，以及岳麓山的佳丽风光。由于此碑的文采、书法、刻工都精湛独到，所以人们又称它“三绝碑”。“三绝碑”在中国古代碑刻艺术中声誉很高，碑字用行书是此碑新创，笔力雄健浑厚，后起书法大师，如苏、米芾等都沿袭其法。元代书法大家赵孟頫自言:“每作大字一意拟之”。自古至今，许多著名文人游览岳麓山时都特意来观摩此碑，宋代的张、明代的李东阳等都留下了吟咏它的诗篇，可见其对后人影响之大。 
唐代是诗的盛期，当骆宾王、杜甫;李白、李商隐等著名诗人往来吟咏古长沙时，湖南本地的俊杰之士王磷、李群玉等也才华毕露，撰文作诗，联句竞对。 
宋代，岳麓山产生了一则湖湘学派的创始人之一胡寅怒斥奸臣的故事。南宋初年，金兵不断南侵，宋高宗赵构偏安江左，执掌朝柄的秦桧等人畏敌如虎，一味妥协投降，胡寅目睹国家的内忧外患，心急如焚，对南宋朝廷极为不满，对秦桧之流深怀憎恨，他愤而辞去京官，请示归回湖南和父亲胡安国、弟弟胡宏等一同居住生活。一次，胡寅正在长沙岳麓山游览麓山寺，突然听到秦桧党羽刘旦来湖南做官的消息，他非常气愤，便挥笔在墙壁上大书“是何南海之鳄鱼，来作长沙之鸟。”南海鳄鱼的比喻，来唐代韩愈的《祭鳄鱼文》。传说韩俞初任南海边潮州刺吏，知道恶溪中有鳄鱼把百姓的牲口几乎吃光了，便写了《祭鳄鱼文》投入恶溪命鳄鱼限日离开潮州迁往南海，否则将弓矢捕杀殆尽，结果鳄鱼惧怕潜走，以后潮州永无鳄鱼。刘旦恰好是潮州人，胡寅是将他比喻成了那凶残虚伪的潮州鳄鱼，又到长沙来为害百姓了。刘旦见了这题句，知道是在讥讽自己，便向秦桧告状。胡寅因而落职，20年不再做官。这表现出胡寅和其他湖湘学派创始人一样，节操凛然，一身骨气，为岳麓秀山增色不少。
    岳麓山东麓有座岳麓书院，早在宋代就是全国有名的四大学府之一。书院的主讲人叫山长。清代乾隆年间，有个名叫罗典的人，在这里做了二十七年山长，很有名气。罗典是位经学家，为人清高傲慢，有些古板。他不但认真教那些书生死啃八股文章，还每年拿出自己的俸金，增修书院，岳麓山的柳塘烟晓、桃坞烘霞、桐荫别径、风荷晚香、曲涧鸣泉、碧沼观鱼、花墩坐月、竹林冬翠等八景，都是他亲手指点加工修饰的。为了欣赏秋山红叶，他还在书院后面的清枫峡口上建了一座亭子，取名红叶亭。 

    民间传说

有一年秋天，江南的著名才子袁枚到了长沙，许多人仰慕他的名气，都赶来会见他。只有罗典不加理睬，他说袁枚这个人有官不做，到处游山玩水，生活放荡，写诗作文又标新立异，违背圣贤之道，特别是袁枚收女学生，更使得罗典看不惯。他不但不进城去会袁枚，还怕袁枚找上门来，就在书院的牌楼上贴了副对联:“不为子路何由见，非是文公请退之。”子路姓仲名由，是孔子的学生。子又是对人的客气称呼，就是现代语中的您。上联的意思是说:“我不是和您一条路上的人，有什么理由见面呢?”唐朝的文学家韩愈，字退之，谥文公。下联的意思是:“你袁枚不是韩文公一样有真才实学的人，请打回转吧!” 
过了两天，袁枚真的过江来了。他看了罗典的对联，摇摇头，笑了笑，还是到了书院门口，递了拜帖。这时，罗典正在书院里整理文稿，接过门人递上的帖子，连忙叫他传话说:“山长病了，不能相见，请自便!”袁枚碰了一鼻子灰，也不在意，便自管游山去了。袁枚走后，罗典叫人挑来几担水，冲洗书院门前的台阶，说是要洗净异端邪气。 
袁枚到了清风峡，只见这里三面环山，枫叶红的像火，中间开阔处有座亭子，石柱子，琉璃瓦，飞檐高挑。亭子的匾额上写着“红叶亭”三个大字，柱子上刻了一副对联:“山径晚红舒，五百夭桃种得，峡云深滴翠，一双驯鹤待笼来。”袁枚看了对联，不住点头，望望匾额，好像想说什么，又没说出口来。他离开了清枫峡，参拜了麓山寺，观赏了白鹤泉，登上了 云麓宫，才兴尽下山。 
袁枚在长沙住了几天，写了很多诗，才到别的地方去。说也奇怪，他对岳麓山上的景物都写了诗，惟独在《红叶亭》题目下，只抄录了唐代诗人杜牧的一首绝句:“远上寒山石径斜，白云深处有人家，停车坐爱枫林晚，霜叶红如二月花。”分明是一首人人都背得出的诗，不知道他为什么把第三句还抄脱了两个字，变成了“停车坐枫林”了。 
这件事引起了长沙人议论纷纷，不久就传到了岳麓书院。罗典听了，脸红到了颈根，连声说:“惭愧，惭愧……”，马上吩咐学生把“红叶亭”的匾额取下来，又亲笔提写了一块“爱晚亭”的新匾额挂上去。(少了“爱晚”两个字，袁枚的意思是罗典不爱护晚辈) 
此后，罗典再也不傲慢了。每有文人上山，不管自己喜欢不喜欢，熟悉不熟悉，总是客客气气地接进书院，热情相待。