齐太祖高皇帝萧道成(427~482年)，字绍伯，小名斗将，出生于晋陵郡武进县东城里老宅(今常州市孟河镇万绥)。史书上记载，萧道成“姿表英异，龙颡钟声，鳞文遍体”，绝非凡人貌相。

传说萧道成小时候旧宅的门前，有一棵很大的桑树，树的形状像皇帝出巡时的华盖。萧道成喜欢在树底下与小伙伴们玩耍，他的堂兄萧敬宗跟他开玩笑说:“这棵树就是为你长的。”意为你以后是要当皇帝的，这话虽然有些牵强，但后来却成了事实。

元徽二年(474年)，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，但实际上已经形成萧道成独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。在这里，“四贵”有专权乱政的意思。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。

元徽四年(476年)，萧道成迁为尚书左仆射(相当于朝廷宰相)。是年7月，久蓄逆志的南徐州刺史建平王刘景素，自恃是刘义隆长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，很快刘景素兵败被斩。

升明三年(479年)三月初二，顺帝刘准任命太傅萧道成为相国，总领百官，封给他10个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史。建元元年(479年)四月二十日，刘宋顺帝刘准颁诏将帝位禅让给齐王。齐高帝建元元年(479年)四月二十三日，萧道成即位于建康南郊，设坛柴燎告天。至此，齐朝正式建立，史称南齐。

萧道成即位后，为了加强建康城的防务，于建元二年(480年)着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说:“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了中国都城特有的以中轴线为基准、主要建筑物左右对称的极其规整的风格。建康城这种布局，又成为以后北魏重建洛阳城的范本。

齐高帝萧道成在位期间，限制诸王营立私邸，提倡节俭自奉，禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。这种要求和做法“历代所未有”。

史书上说萧道成“少沈深有大量，宽严清俭，喜怒无色。博涉经史，善属文，工草隶书，弈棋第二品”。据说，齐高帝萧道成亦善书法，擅长草书和隶书，自视水平不一般。建元中(479~482年)，萧道成召丹阳(今江苏镇江)尹的王僧虔(南朝齐书法家)来朝，提出要与他比试书法。两人各自写了一幅字，齐高帝问王僧虔道:“联与公卿书法，谁是第一?”王僧虔深知齐高帝意思，答曰:“臣书第一，陛下亦第一;臣书为群臣中第一，陛下书为帝王中第一。”回答十分巧妙，既不贬低自己，又保了高帝的面子，君臣双赢。

除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者。据记载，“齐高帝性宽，常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。覆乃抑上手，不许易行，其弘厚如此”。将军周覆甚至能在对弈时抓住皇帝的手，不许他悔棋，齐高帝萧道成也能从容默许，所以得到了“弘厚如此”的评价。萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。

建元四年(482年)二月，齐高帝萧道成病重。三月初八，萧道成崩于临光殿，终年56岁，在位仅4年。四月，谥曰太祖高皇帝。据史书记载，齐高帝萧道成葬于武进泰安陵。