天文学家第一次发现膨胀的红巨星吞噬行星

腾讯科学讯(Everett/编译)据国外媒体报道，在对太阳系未来演化的探索中，科学家们认为你存在一个重要时刻，大约在50亿年之后太阳将变成一颗红巨星，体积可膨胀至火星轨道附近，将把地球摧毁。目前太阳作为一颗G型主序星，其能量来自内部的核聚变反应，将氢聚变成氦并释放出巨大能量，但这个过程并非可以无限时进行下去，当太阳把所有的氢都消耗完时，体积将会出现膨胀，表面温度下降而变成红巨星，但有科学家认为这个进程正在加快。

科学家发现红巨星BD+48 740酷似50亿年后的太阳，将内侧轨道上的行星吞没

从现在开始，自未来的11亿年后，太阳将比当前亮10%，额外增加的能量将使得地球变得更加温暖，开始出现类似金星那样全球性温度失控，形成一个大温室。而水蒸气则无法留着的大气中，会被蒸发至宇宙空间，永远不会再回到地球，大气层将变得干燥。再过24亿年，也就是从现在开始把时间调制未来35亿年后，太阳的亮度增加至目前的40%，届时地球上的海洋将会“沸腾”，并开始加速蒸发而损失，两极地区将永久性损失冰层，雪将会成为古老的传说，生命将无法在地球上任意地区生存，很明显那时的地球就类似于现在的金星。

大约在60亿年后，太阳往红巨星方向的演化过程开始加速，内部的氢燃料已经消耗完，在太阳自身引力场的作用下，表面气体层开始收缩，进而释放出更多最后的能量，在亮度增加的同时体积也不断膨胀。这对太阳系内侧行星而言意味着毁灭，如果地球那时候还有生命存在，那么无异于在现在的金星上开拓栖息地。体积膨胀是太阳红巨星阶段新的开始，不断扩大的最外层将轨道内侧的行星吞没，其中就包括地球，显然地球会被逐渐蒸发至核心消失。但太阳的寿命还将继续，直到最终完全冷却下来，变成一颗白矮星。

根据国际天文学家小组观测，发现了一颗与太阳命运类似的红巨星，其编号为BD+48 740，该恒星处于膨胀阶段并吞没了内侧轨道。科学家们通过光谱分析确定这个恒星的化学成分，发现了大量的锂元素，这是一种非常古老的稀有元素，可以追溯到宇宙大爆炸时期，大约在140亿年前，由于恒星通常在最后的殉爆中被彻底摧毁，那么为什么在处于红巨星阶段的恒星还拥有如此丰富的锂元素呢。

美国宾州大学的科学家亚历山大·沃尔兹刚(Alexander Wolszczan)和他的同事们发现一颗行星大小的天体在被BD+48 740红巨星吞没时形成了块状物质，并嵌绕在这颗恒星周围，由于被持续性的高温加热，行星被“消化”的同时触发了锂元素的产生进程。当然，这并不仅仅是一颗恒星在演化至红巨星时破坏内侧轨道行星的直接光谱证据，研究小组的科学家们还发现一颗巨大的天体，体积如木星大小以同样罕见的高椭圆轨道环绕着这颗红巨星，这也是恒星演化过程中将其轨道上行星运行秩序打乱的例子。该事件产生的巨大能量波及到了轨道上另一颗大质量天体，使其轨道发生改变。

本项研究的另一位合著者，来自马德里自治大学的研究人员伊娃·维拉尔(Eva Villaver)认为一颗恒星演化成红巨星要将轨道上的行星吞噬几乎是一个不可能的壮举，因为要完成这一动作需要迅速膨胀。天文学家们可从中推断出恒星化学的演变情况以及该行星系统的其他行星在这种干扰下出现轨道变化。