水貂是一种珍贵的毛皮兽动物，经济价值很高，经济效益好。貂皮毛绒细密、平齐、光泽好，富有弹性，素有“裘皮之王”的美称。它的毛皮制品保暖、轻巧、美观，穿着舒适。在国际市场上，貂皮销路稳定，需求量逐年上升，发展水貂生产，有着广阔的前景。

水貂体长38-42厘米，尾长18-20厘米，体重1.6-2.2千克。体形细长。毛色多为黑褐色和浅褐色，也有白色、米黄及咖啡等多种颜色的彩貂。颌部有白斑。头小。眼圆。耳呈半圆形，稍高出头部并倾向前方。颈部粗短。四肢粗壮，前肢比后肢略短，趾间具蹼，足底有肉垫。肛门两侧有一对肛腺。尾细长，毛蓬松。野外分布于美国、加拿大等地。
水貂栖息于河边及湖边等地带。居住在岸边的天然洞穴中。夜行性。行动敏捷，善于游泳和潜水。性情凶猛。单独活动。以鼠、兔、蛙、鱼，以及植物果实等为食。每年春季发情交配。怀孕期为46天。每胎产5-6仔。9-10个月达到性成熟。寿命为15-20年。

    水貂在人工饲养下平均每头日饲料量约为250克，其中动物性饲料要求不低于75%，因此，要将貂场建在动物性饲料来源广、易于获得的地方，如畜禽屠宰厂、鱼肉加工厂等附近，或畜牧业，渔业发达的地区。个体户发展养貂，同样要考虑好饲料来源。最好修建在地势较高，地面干燥，背风向南的地方。

    人工饲养的水貂，野性仍很强，必须单笼饲养。笼舍由貂笼和小室两部分组成，相互连成一体。貂笼一般用铁丝编制而成，网眼为3.5平方厘米左右，四周用18号铁丝编制，笼底用较租的14号铁丝编制。小室多用1.5~2厘米厚的小规格木板制成。

    水貂每年繁殖一次，一胎多仔，当年取皮，一年一个生产周期。在一年的时间里，根据它的生理特点可分为准备配种期、配种期、妊娠期、产仔哺乳期、育成期、取皮期等几个时期。不同的饲养时期有不同的饲养要求。

    水貂的动物性饲料包括所有畜禽肉及其副产品、鱼类、奶蛋类和其他动物。选用时，要因地制宜，就地取材，既考虑饲料的营养价值，也要设法降低饲料成本。用肉类作饲料的原则是无病无毒。凡患传染病或病死的以及中毒致死的畜禽肉及其内脏等，一律不能作为饲料。其次是新鲜的肉类、鱼类要生喂，以保持良好的适口性和较高的消化率。但失鲜与可疑的肉类、鱼类等应该熟喂。
植物性饲料包括谷物饲料和果菜类饲料。常用的谷物饲料有玉米、大麦、小麦、稻谷、高粱、豆类等，它是水貂饲料中糖类的主要来源，也含有蛋白质、脂肪与一些维生素。谷物以磨粉蒸制成窝头或烤成面包饲喂为宜，以便提高消化率。在日粮中，谷物饲料可占5%~10%，繁殖期可少喂，育成期可加大比例，但最大日喂量每天每只不可超过50克。最好几种谷物饲料搭配使用，可提高其营养价值。

    果菜类饲料包括根茎类(胡萝卜、萝卜、甘薯、马铃薯)、叶菜类(各种蔬菜)、瓜果类(南瓜、冬瓜、西瓜皮、番茄、次水果等)。

    果菜类饲料含有各种维生素和矿物质，它在同日粮中的比例约占10%左右，一般每天每只饲喂10~25克。葱和蒜作为水貂催情或抗菌饲料，一般每天每只加入1~3克。在果菜生产淡季，可添加维生素C代替。

    补充饲料包括维生素、矿物质、抗生素等。维生素添加剂有鱼肝油、酵母、麦芽和维生素B1、C、E制剂。
水貂处在不同的生长时期其日粮标准是不同的，不仅日粮量不同，而且饲料组成比例、营养标准、各种添加剂的补充数量的差异也很大。根据水貂不同饲养时期的日粮标准，把各种饲料进行洗涤、秤重、绞碎、混合搅拌。数量少时，可在盆、缸等容器内搅拌，稠度要适中。一天可喂饲两次，早、晚各一次，定时定量，早、晚餐的比例是4:6。

    我国的水貂饲养业开始于20世纪50年代中期，种貂最早是从前苏联引入，以后又从北欧、日本等地陆续引入。水貂饲养作为我国后起的一项养殖业发展较快，到1985年底，全国种貂已发展到120万头以上，年产300余万张貂皮，饲养水貂的地区遍布全国。同时，已取得不少的养貂技术经验，许多专业户还创造了养兔喂貂、养鱼喂貂、捕鼠喂貂、用羊奶加玉米面制成窝头喂貂等经验。