尔冬升，生于香港九龙城，尔东升原名尔树森。父尔光(1914-1974)，天津人，汉族。祖籍在今天津市西青区，他是香港五、六十年代极具影响力的电影制片人及导演，现为邵氏电影旗下艺人，曾为永华、邵氏、国泰等电影公司担任制片，大导演李翰祥亦为他所提拔。母红薇，原名罗珍，满州镶黄旗人，本姓那，四十年代著名演员及配音员。红薇原嫁演员严化，生四子一女，长子秦沛及次子姜大卫如今皆为香港著名演员，秦沛曾两度获得香港电影金像奖，姜大卫在尔冬升童年时(1970)即成为亚洲影帝。严化去世后红薇改嫁尔光，生一子，即尔冬升。虽然同母异父，但兄弟之间感情很好。秦沛与姜大卫分别比尔冬升年长十二岁及十岁，于他如父如兄。事业上三兄弟亦互相扶持，尤其秦沛曾多次在尔冬升导演的电影中演出。除了父母兄弟，尔冬升家族中尚有二十多人从事电影相关工作。1967年香港暴动期间，尔冬升随父举家避往台湾，念了三年小学始返香港。
武侠小生出身的尔冬升曾坦言不喜欢当大侠，认为武侠世界虚幻不切实际。除了曾一度想翻拍自己的成名作《三少爷的剑》，转行做导演后从未拍过武侠片。他更关注的是真实人群的生活，他执导的电影可分为文艺片与社会写实片两类，前者如《新不了情》《忘不了》《烈火战车》《真心话》，后者如《癫佬正传》《旺角黑夜》和《门徒》，但都脱不了写实风格。
除了导演，尔冬升也有编剧之才，曾得两次金像奖最佳编剧，他执导的电影除《忘不了》之外，剧本全由他亲自操刀。他的电影通常都有扎实的前期准备工作，投入大量的时间搜集资料。比如《癫佬正传》拍摄前便花了八、九个月的时间阅读资料、访问社工、接触个案，以了解精神病患者的真实处境。最近的《门徒》亦从警察那里收集大量资料与案例，并实际走访吸毒者甚至毒犯，对毒品工业的各个环节做了详尽的调查。因为有详尽的资料搜集作后盾，他的写实片往往有纪录片般的真实感，却仍保有商业片的节奏，能从真实中发掘出震撼之处，不至令观众感到沉闷。他的剧本通常故事简单，少有曲折情节，却能因细节带来的真实感令观众感同身受，同样带给观众感动与震撼力。
