游禽通常指潜鸟目、鸊鷉目、鹱形目、企鹅目、鹈形目、雁形目、鸥形目等7个目的所有种类。在云南纪录的游禽有鸊鷉目、鹈形目、雁形目、鸥形目等4个目的51种。

游禽的嘴形直尖或宽扁，有的嘴端具钩或嘴甲，有利于捕食鱼类并防止鱼类滑脱;跗瘗短小，趾上具有瓣蹼、全蹼或满蹼，便于水中游泳或潜水;翅膀尖长或短圆;具有紧密而富有弹性的羽毛和稠密的绒羽;尾脂腺发达，可分泌大量的油脂供涂抹于体羽表面，防止水分浸湿身体。游禽通常在水中行动自如，但在陆地上行走时一般都显得十分笨拙。

游禽生活在各种不同的水域中，有时也活动于水域附近的草地、岩石、峭壁或森林中。虽然都善于游泳和潜水，但不同种类停留在水面上的姿势和潜水的深度却大不相同。很多种类群居性较强，常结群活动。食物种类也多种多样，有以水生动物为食的物种，有以草类为主的植食性种类，还有杂食性的种类。常在地面上营巢，巢很简陋，多数种类仅在地面的凹陷处以绒羽、草或树枝堆砌成巢;有的种类将卵直接产在地面上;也有的种类在树洞中营巢;还有的种类在水面上编织浮巢。每窝产卵数不一，如，仅产1枚卵，雁鸭类则可产8~10枚。雏鸟为早成性或晚成性。

在淡水水域生活的游禽种类，大多春季在北方繁殖，秋季集群迁往南方较温暖的水域越冬，第二年春季再返回北方繁殖。