东北师范大学地处北国春城—吉林省长春市，本部校区位于宽阔笔直的人民大街中段，学府林立，人才荟萃，净月校区位于长春国家级森林公园净月潭旅游风景区内，群山环抱，绿树掩映。在半个多世纪的发展历程中，东北师范大学走过了一条辉煌的道路，成为一所著名的“人民教师的摇篮”;在这块丰沃的黑土地上，一代代学子在这里学习和创造，陶冶着“勤奋创新、为人师表”的高尚情操，憧憬着做人民教师的远大理想。
东北师范大学的前身是东北大学，是中国共产党在东北创建的第一所综合性大学。
抗日战争胜利后，中华民族处在两种前途、两种命运的决战关头，中共中央和毛泽东先后从延安、华北、山东派遣干部和部队挺进东北，开展政治、军事斗争，发展文化教育，建立巩固的东北根据地。
1945年8月，毛泽东同志亲自到延安大学， 向校长周扬和副校长张如心传达了党中央的决定，要求延安大学的一批骨干力量去东北，办东北大学。10月25日深夜，毛泽东在陕甘宁边区政府接见了周扬、张松如等延安大学中层以上领导干部，指示说:你们去创办的东北大学，是新型的东北大学。这样以周扬为队长、张如心为副队长的延安大学部分干部、教师组成的“松江支队第四大队”告别延安，开赴东北。
1946年元旦前后，东北局指示著名作家舒群创办“东北公学”，同年2月以“依照民主政府建设新东北之方针，广集各级学员，以造就行政技术及师资等实际工作人才”为目标开始招生。不久东北局决定将“东北公学”改名为“东北大学”，任命张学良将军的胞弟、东北行政委员会副主席张学思兼任校长，校址设于本溪。至此，一所中国共产党领导的人民的大学，迎着纷飞的战火在东北大地上诞生了。她为东北广大青年学生提供了学习革命理论的基地，引导他们走上追求真理、为人民服务的光辉道路。
建校伊始，为局势所迫，学校辗转颠沛，1946年3月15日转至安东(现丹东市)后，继续转移经通化、梅河口、吉林，于4月26日到达长春。校址设在当时长春著名的建筑之一“海上大楼”。5月，由于国民党反动军队向公主岭进犯，学校再度北撤。27日到达哈尔滨市，除留部分师生接收哈尔滨医科大学，继续北撤。6月1日，最后一批师生到达北满根据地佳木斯市。学校定址于“满赤医院”，开始了新的历程。在历时3个月， 行程1500余公里的北撤中，学校的队伍不断壮大，干部、教师始终和同学同甘共苦，表现出了对革命事业的无限忠诚，显示了党的干部的优秀品质和作风。青年学生们在艰苦历程中，表现出了积极向上、追求真理、不畏艰险、不怕牺牲、坚决跟着共产党走的革命意志，显示了一代英才的风貌。他们是先驱，是榜样，在学校创建史上写下了可歌可泣的光辉篇章。
1946年8月， 张如心所率延安大学和华北联合大学的百余名教师、干部胜利地到达哈尔滨市，加入了东北大学的行列，壮大了东北大学的力量，形成了一支学术水平高、实力雄厚的教师、干部队伍。党的理论工作者张如心先后担任学校副校长、校长。在党的领导下，东北大学继承和发扬延安大学的办学经验和革命传统，坚持坚定正确的政治方向和全心全意为人民服务的宗旨，努力构建毛泽东同志指示的“新型东北大学”，为解放区建设和全国解放培养了大批急需人才。
1948年7月，东北局决定将东北大学迁往吉林市，与党在吉林市创建的吉林大学合并，定名为东北大学。1949年2月，长春大学、沈阳东北大学、长白师范学院文、理、法三个学院及先修班教职员与学生，全部合并到东北大学。1949年7月，学校由吉林市迁到长春市。
1950年4月， 根据国家教育事业发展的需要，学校易名为东北师范大学，隶属教育部，成为一所以培养新型的中学师资为目标的高等师范院校。1952年，我国无产阶级革命家、著名教育家和社会科学家成仿吾到该校担任党委书记兼校长。成老到校后， 带领全校干部 、教师实行正规化办学， 狠抓教学改革和教材建设， 加强科学研究的领导和管理， 充实教师队伍，弘扬延安精神， 使学校有了长足的发展， 成为当时我国最有影响和最具发展实力的师范大学之一。
1958年，东北师范大学下放归吉林省领导，同年10月学校更名为吉林师范大学。十年动乱期间，学校遭受到严重的摧残和破坏，但富于革命传统的广大师生在动乱中风雨同舟、患难与共，为学校后来的发展保存了力量。
1978年2月，经国务院批准， 学校重新划归教育部领导。1980年8月， 经教育部批准，学校恢复了“东北师范大学”的校名，一个蓬勃发展的师大在高等师范教育的沃土又开始了新的耕耘。
目前东北师范大学设有教育科学学院、政法学院、商学院、文学院、历史文化学院、外国语学院、音乐学院、 美术学院、数学与统计学院、计算机科学与信息技术学院、软件学院、物理学院、化学学院、生命科学学院、 城市与环境科学学院、体育学院、传媒学院、继续教育学院、马克思主义学院等19个院系，逐步形成了门类较为齐全的学科专业体系和以生命科学、历史学和汉语言文学等为代表的、在我国学术界有较高地位的优长学科，成为一所以培养优秀中学师资为优长的高等学府。
东北师范大学传承、 弘扬的是老一代革命家所积淀的光荣的革命传统， 践行的教育理念是“ 尊重的教育 ”。建校至今，共培养了15万名优秀中学教师和各级各类专门人才，为我国基础教育事业的发展做出了重大贡献。东北师范大学以卓越的人才培养质量、良好的学术水平和严谨的治学精神蜚声海内外，成为有志献身祖国教育事业的青年学子追求和向往的地方。
东北师范大学学生课余活动丰富多彩，经过多年培育，形成了精品化、系列化、学院专业特色化的校院两级校园文化格局，其中“双百论坛”学术报告、“挑战杯”科技竞赛、“文明修身”道德发展、“炫亮东师”原创艺术、“激情年华”精品展示、学院专业素质竞赛等校园文化活动，使大学生在参与的过程中，精神生活得到充实，道德境界得到升华，为大学生提高综合素质，不断全面发展提供了广阔平台。2007年1月，学校成功承办了第六届亚冬会开幕式文艺演出，这是国内首次由一所大学承办国际性体育赛事开幕式的文艺演出。东北师范大学学子在第九届“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品大赛中喜获特等奖，实现了吉林省在这一奖项上20年来零的突破;在被誉为“中国青少年科技类最高奖”的“中国青少年科技创新奖”评选中，东北师范大学学子连续两届榜上有名;东北师范大学红烛青年志愿服务活动也具有全国性影响，红烛志愿者协会先后被评为中国十大杰出青年志愿服务先进集体、全国“学雷锋、志愿服务先进集体”、“全国扶残助残先进集体”。
学校注重开展广泛的国际合作与交流，已经先后与美国、加拿大、日本、英国、韩国、澳大利亚、俄罗斯等20多个国家和地区的150余所大学和科研机构建立了合作与交流关系， 开展了一系列重要的交流合作项目。 2000年以来学校聘请了长期外籍专家学者300余人来校授课，先后聘请了以诺贝尔奖获得者杨振宁教授为代表的80余名外籍专家学者为名誉教授、客座教授。每年派出近百名教师出国访学、进修，开展国际学术交流。近年来，举办了30多个国际性和区域性学术会议，开展了多项重大合作研究，促进了学校的建设发展，扩大了学校的影响和国际知名度。学校分别在韩国东亚大学、西班牙瓦伦西亚大学建立了孔子学院。
世纪交替，百年更迭， 东北师范大学迎来了前所未有的发展机遇。1996年学校被确定为国家“211工程”首批重点建设的大学;1999年，学校顺利完成新一轮内部管理体制改革，建立了与教育规律和经济规律相适应的管理体制和运行机制;2000年，启动净月校区建设，进一步增强了学校的办学实力和整体竞争力;同年，学校被批准试办研究生院，成为全国53所拥有研究生院的高等院校之一，实现了东北师大几代人的夙愿和梦想。
1996年，江泽民总书记为东北师范大学题词: “办好师范教育，培养优秀教师，提高民族素质”，这是党和人民对东北师范大学的拳拳重托和殷殷厚望。 跻身国内一流国际有影响的师范大学行列， 以研究型、 综合性的姿态跨入崭新的21世纪已经成为今天全体东北师大人的奋斗目标和努力方向。 “勤奋创新、为人师表”的师大精神， 必将激励一代又一代师大人， 为创造东北师范大学更加辉煌的未来，为我国基础教育事业更加美好的明天，不断拼搏，不断奋进。
2007年2月4日，中共中央政治局常委、国务院总理温家宝和国务委员陈至立，在吉林省委书记王珉，省委常委、长春市委书记王儒林的陪同下来到东北师范大学，和同学们热烈讨论起师范教育问题，并首次就免费师范生教育问题和同学们交换意见。温家宝总理来校视察，鼓舞着全校师生员工更加满怀信心地走强校之路、特色之路、开放之路，为建设国内一流国际知名的研究型综合性师范大学而努力奋斗。
2007年5月，国务院转发了《教育部直属师范大学师范生免费教育实施办法(试行)》，东北师范大学担负起了首届免费师范生教育的重任，东北师范大学将继续发扬优良的革命传统，为中国的教育事业做出贡献。
1946年，东北大学新生在哈尔滨市的东大办事处门前集合赴佳木斯。
1947年5月9日深夜，东北大学学生、刁翎县土改工作团团员李雷，被土匪杀害。中共刁翎县委为他修建了烈士墓。
1947年5月12日，东北大学学生张建堂在参加土改时，同土匪激战中光荣牺牲。中共刁翎县委为他修建了烈士墓，并将刁翎村改名为建堂村。
1947年，东北大学学生在佳木斯过着艰苦的生活。
1948年4月，东北大学宣传队为群众演剧。
1948年4月，东北大学师生300余人下乡参加土地改革。
1948年5月，东北大学学生绘制的解放战争发展形势图，竖立在校门口。
1949年3月，东北大学学生刘自然率东北学生代表团出席第十四届全国学生代表大会。
1949年10月1日，东北大学师生参加庆祝中华人民共和国成立大会。
1949年11月6日，东北大学青年团、教工会、学生会召开庆祝党公开大会。